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The Sugarhill Gang est sans aucun doute l’un des groupes les plus emblématiques de l’histoire du hip-hop.
Formé à Englewood, dans le New Jersey, en 1979, le trio composé de Michael « Wonder Mike » Wright, Guy « Master Gee » O’Brien, et Henry « Big Bank Hank » Jackson est principalement connu pour son hit révolutionnaire « Rapper’s Delight », la première chanson rap à connaître un succès commercial international.
Ce single a non seulement ouvert la voie à l’essor du hip-hop, mais a également permis à ce genre, alors underground, de devenir une force majeure dans la musique populaire.
Dans cet article, nous explorerons l’histoire du Sugarhill Gang, leurs contributions essentielles à la culture hip-hop, et leur influence sur la scène musicale mondiale.
À la fin des années 70, le hip-hop émerge dans les quartiers du Bronx à New York, avec des DJ et des MC organisant des block parties où ils mélangeaient des rythmes funky et des paroles rythmées.
Cependant, le genre restait largement confiné aux quartiers et à la scène underground.
C’est dans ce contexte que la productrice Sylvia Robinson, cofondatrice du label Sugar Hill Records, voit le potentiel commercial du rap et décide de créer un groupe pour enregistrer un morceau de rap qui pourrait toucher un public plus large.
Elle découvre Wonder Mike, Master Gee, et Big Bank Hank, trois rappeurs talentueux mais inconnus à l’époque, et les réunit pour former le Sugarhill Gang.
Ensemble, ils enregistrent « Rapper’s Delight », qui deviendra la première chanson de rap à entrer dans les charts internationaux, marquant ainsi un tournant dans l’histoire de la musique.
Sorti en 1979, « Rapper’s Delight » est le premier single du Sugarhill Gang, et il ne tarde pas à devenir un phénomène mondial.
Le morceau, basé sur un sample de « Good Times » de Chic, propose une performance vocale fluide et rythmée, dans laquelle les trois membres du groupe se relaient pour rapper sur des sujets légers, tels que la fête, la danse, et leur propre style de vie.
Ce qui rend « Rapper’s Delight » si révolutionnaire, c’est sa capacité à capturer l’esprit des block parties du Bronx tout en le rendant accessible à un public beaucoup plus large.
Le single atteint le numéro 36 du Billboard Hot 100 et grimpe dans les classements en Europe, atteignant même la première place dans plusieurs pays.
La version longue de la chanson dure près de 15 minutes, un format inhabituel pour l’époque, mais son rythme entraînant et ses paroles simples et répétitives la rendent irrésistible.
« Rapper’s Delight » marque officiellement l’entrée du hip-hop dans le mainstream, et elle reste l’un des morceaux les plus emblématiques du genre.
Avant « Rapper’s Delight », le rap était avant tout une culture locale, principalement pratiquée dans les rues de New York.
Mais avec le succès commercial de ce single, le hip-hop commence à attirer l’attention des médias et de l’industrie musicale à l’échelle mondiale.
Le Sugarhill Gang devient ainsi le premier groupe à introduire le rap à un public mondial, ouvrant la voie à des artistes tels que Grandmaster Flash, Run-D.M.C., et plus tard, des légendes comme Tupac et The Notorious B.I.G..
Le groupe sort ensuite plusieurs autres singles, comme « 8th Wonder » et « Apache« , qui rencontrent un succès modéré mais n’atteignent pas le même impact que « Rapper’s Delight ».
Cependant, ces titres permettent au Sugarhill Gang de maintenir leur statut de pionniers du genre et d’ancrer le hip-hop dans la culture populaire.
Sugar Hill Records, le label fondé par Sylvia Robinson et son mari Joe Robinson, joue un rôle crucial dans la promotion du hip-hop à l’échelle mondiale.
En signant le Sugarhill Gang, Sylvia Robinson anticipe le potentiel commercial du rap et décide d’enregistrer des morceaux de rap sur des instrumentaux funk et disco, un format plus accessible aux oreilles du grand public.
Sous ce label, le Sugarhill Gang enregistre plusieurs albums, notamment leur premier album éponyme, « Sugarhill Gang » (1980), qui contient plusieurs de leurs succès, dont « Rapper’s Delight » et « 8th Wonder ».
Le label aide également à lancer la carrière d’autres pionniers du rap, comme Grandmaster Flash and the Furious Five, avec leur titre révolutionnaire « The Message ».
Bien que « Rapper’s Delight » soit souvent salué comme un morceau pionnier, il a également été critiqué par certains puristes du hip-hop pour avoir introduit le rap dans l’industrie musicale de manière commerciale, ce qui, selon eux, aurait dilué l’essence authentique du genre.
De plus, Big Bank Hank a été accusé d’avoir utilisé les paroles du rappeur Grandmaster Caz sans son autorisation, ce qui a ajouté à la controverse autour du morceau.
Cependant, malgré ces critiques, il est indéniable que « Rapper’s Delight » a ouvert une porte pour des centaines d’artistes de hip-hop à travers le monde.
Sans ce succès commercial, le rap aurait peut-être mis plus de temps à atteindre la scène internationale et à devenir la culture dominante qu’elle est aujourd’hui.
Après l’énorme succès de « Rapper’s Delight », le Sugarhill Gang n’a jamais réussi à recréer le même impact avec leurs sorties ultérieures.
Le groupe a connu plusieurs changements de membres au fil des années et a vu sa popularité décliner dans les années 80 à mesure que des groupes plus innovants comme Run-D.M.C. et Public Enemy prenaient le devant de la scène.
Cependant, leur contribution au développement du hip-hop ne peut être sous-estimée.
En tant que premiers ambassadeurs du rap, ils ont jeté les bases pour la diffusion mondiale de ce genre musical.
De plus, des morceaux comme « Apache » ont continué à être des classiques, samplés à plusieurs reprises par des artistes de hip-hop et de dance music.
Le groupe se reforme dans les années 90 et 2000 pour des tournées et des performances live, continuant à célébrer leur place dans l’histoire du hip-hop.
Le Sugarhill Gang restera à jamais associé à l’introduction du hip-hop dans la culture populaire avec « Rapper’s Delight », un morceau qui a non seulement révolutionné l’industrie musicale, mais aussi influencé des générations entières d’artistes et de fans de musique.
Bien que leur carrière n’ait pas atteint les sommets continus de certains groupes de rap plus récents, leur place dans l’histoire est solidement établie.
Grâce à leur audace, à la vision de Sylvia Robinson, et à leur capacité à capturer l’essence des débuts du hip-hop, le Sugarhill Gang a transformé un mouvement de rue en un phénomène mondial.
Aujourd’hui encore, leur musique continue d’influencer les artistes et de résonner avec des générations de fans, prouvant que leur héritage dans le hip-hop est intemporel.
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