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Le film « The Five Heartbeats« , sorti en 1991, est un drame musical réalisé par Robert Townsend, qui a également co-écrit le scénario avec Keenen Ivory Wayans.
Produit et distribué par 20th Century Fox, le film met en vedette Townsend, Michael Wright, Leon Robinson, Harry J. Lennix, Tico Wells, Harold Nicholas et Diahann Carroll.
L’intrigue, qui s’inspire librement des vies de plusieurs artistes tels que The Dells, The Temptations, Four Tops, Wilson Pickett, James Brown, Frankie Lymon et Sam Cooke, retrace la carrière de trois décennies du groupe vocal de rhythm and blues The Five Heartbeats.
Le film raconte l’ascension et la chute de ce groupe soul inspiré par Motown à travers les yeux de Donald « Duck » Matthews, l’un des membres des Heartbeats.
Le film a été présenté au public nord-américain le 29 mars 1991 ; cependant, il n’a été accessible aux spectateurs des autres continents qu’en 2002, lors de la sortie d’un DVD. Un autre DVD a été publié en 2006 pour célébrer le 15e anniversaire du film.
Les critiques ont accueilli le film de manière mitigée.
Cinq garçons – Donald « Duck » Matthews, Anthony « Choirboy » Stone, J.T. Matthews, Terrence « Dresser » Williams et Eddie King Jr. – participent à un concours de groupes sous le nom de The Heartbeats.
Bien qu’ils perdent face à Flash and the Ebony Sparks, ils captivent le public et attirent l’attention de Jimmy Potter.
Jimmy leur propose de devenir leur manager et promet de leur donner 100 dollars s’ils ne gagnent pas le prochain concours.
Après une nouvelle défaite, Jimmy leur verse la somme promise.
Lorsque le propriétaire du club leur propose de les engager, ils acceptent que Jimmy prenne en charge leur gestion.
Les Midnight Falcons et Bird, en observant les répétitions des Heartbeats pour une compétition, commencent à craindre la défaite.
Bird demande alors à sa petite amie d’inviter ses amis pour huer les Heartbeats et encourager les Falcons.
L’animateur de l’événement, qui est le cousin de l’un des Falcons, oblige les Heartbeats à utiliser le pianiste de la maison.
Agacé par le jeu du pianiste, Duck prend sa place.
Eddie mène alors le groupe dans un numéro qui fait s’évanouir la petite amie de Bird dans ses bras.
Les Heartbeats remportent le concours et attirent l’attention de Big Red Davis, propriétaire de Big Red Records.
Big Red leur propose un contrat, mais Jimmy et sa femme Eleanor Potter, conscients de la corruption de Big Red, refusent.
Le groupe sort alors son premier single sur le label indépendant de Jimmy et cherche une maison de disques digne de confiance.
Cependant, aucune autre maison n’est intéressée, sauf une qui veut acheter les chansons de Duck pour un groupe déjà signé, The Five Horsemen.
Finalement, les Heartbeats sont contraints de signer avec Big Red.
Le groupe part en tournée musicale. Cependant, le voyage est entaché par le racisme et des conditions de vie précaires.
La petite amie de Dresser leur rend visite et annonce qu’elle est enceinte.
La pochette du premier album du groupe montre des personnes blanches, bien que le label ait précédemment approuvé une photo des Heartbeats comme couverture.
Pendant la période allant du milieu à la fin des années 1960, The Five Heartbeats remportent des récompenses, connaissent des succès dans les charts et apparaissent en couverture de magazines.
Cependant, Eddie commence à abuser de l’alcool et de la cocaïne, ce qui nuit à ses performances et pousse sa petite amie, Baby Doll, à le quitter.
Persuadé que Jimmy prévoit de le remplacer en raison de son état déclinant, il conclut un accord avec Big Red pour écarter Jimmy de son contrat.
Jimmy menace de dénoncer aux autorités des informations sur des LP piratés, des comptes falsifiés et des pots-de-vin qui pourraient conduire à l’arrestation de Big Red.
En réponse, Big Red fait assassiner Jimmy. Après les funérailles de Jimmy, le groupe découvre que la trahison d’Eddie a provoqué la rupture entre Jimmy et Big Red.
Big Red est condamné pour le meurtre de Jimmy, obligeant le groupe à signer avec une nouvelle maison de disques.
Rongé par la culpabilité en raison de son rôle indirect dans la mort de Jimmy, Eddie quitte les Heartbeats et sombre davantage dans la toxicomanie et la pauvreté.
Les Heartbeats choisissent Flash comme chanteur principal à la place d’Eddie.
Duck commence à soupçonner que sa fiancée, Tanya Sawyer, a une liaison avec Choirboy.
Il la suit jusqu’à un hôtel et découvre que Tanya rencontre en réalité J.T., et non Choirboy.
La relation entre Tanya et J.T. est antérieure à celle avec Duck, mais Tanya affirme être désormais amoureuse de Duck. J.T. encourage Tanya à révéler leur liaison, mais elle refuse.
Lors d’une cérémonie de remise de prix célébrant leur succès, Flash annonce qu’il se lance en solo. Duck révèle qu’il est au courant de la liaison entre Tanya et J.T. et quitte également le groupe, ce qui entraîne la dissolution des Heartbeats.
Au début des années 1990, Choirboy est revenu chanter dans l’église de son père.
Eddie, après s’être converti au christianisme, est devenu sobre : il est maintenant marié à Baby Doll, chante dans la chorale de Choirboy et gère son propre groupe.
Il demande à Duck d’écrire des chansons pour eux, ce que ce dernier accepte. J.T. est désormais marié et a deux enfants, dont un fils prénommé « Duck »; les frères se réconcilient.
Le seul à avoir poursuivi une carrière musicale est Flash, qui est passé du doo-wop à la musique pop et fait partie du groupe Flash and The Five Horsemen.
Lors d’une réunion de famille, les anciens membres des Heartbeats se retrouvent avec leurs proches et amis, tentant de se remémorer et de montrer leurs anciennes chorégraphies.
Au début, Eddie refuse, mais Eleanor, acceptant le décès de son mari, lui pardonne.
Robert Townsend incarne Donald « Duck » Matthews, cofondateur des Five Heartbeats et frère de J.T. Matthews, un autre membre du groupe. À l’origine, il était uniquement le compositeur et musicien de la formation.
Leon Robinson incarne J.T. Matthews : J.T. est le frère aîné de Duck. Séducteur invétéré, il entretient avec son frère Duck une relation à la fois proche et parfois tumultueuse.
Michael Wright incarne Eddie King Jr., le chanteur principal du groupe, qui sombre dans une vie de drogues et d’alcool.
Tico Wells incarne Anthony « Choirboy » Stone, un jeune choriste dans l’église de son père. Ce dernier désapprouve sa décision de se lancer dans la musique profane.
Harry J. Lennix incarne Terrence « Dresser » Williams, le chanteur basse du groupe. Il est remplacé par Ernest « Sarge » Johnson en tant que chorégraphe après que Sarge ait surpassé Dresser en danse.
John Canada Terrell incarne Michael « Flash » Turner, ancien chanteur principal du groupe Flash and the Ebony Sparks. Il est recruté comme chanteur principal des Five Heartbeats lorsque Eddie traverse une période difficile.
Hawthorne James interprète Big Red Davis, le propriétaire corrompu de Big Red Records.
Chuck Patterson dans le rôle de Jimmy Potter, le manager des Heartbeats.
Diahann Carroll dans le rôle d’Eleanor Potter, l’épouse de Jimmy Potter.
Roy Fegan incarne Victor « Bird » Thomas, le chanteur principal du groupe Bird and The Midnight Falcons.
Harold Nicholas dans le rôle d’Ernest « Sarge » Johnson, le chorégraphe des Five Heartbeats.
Troy Beyer dans le rôle de Baby Doll, la petite amie d’Eddie.
Theresa Randle dans le rôle de Brenda Williams, la petite amie de Dresser.
Après avoir co-écrit (avec Keenen Ivory Wayans), produit, réalisé et joué dans son premier film, Hollywood Shuffle, Robert Townsend a acquis un statut quasi culte parmi les cinéastes indépendants grâce à son engagement envers ce projet.
Pour le financer, il a utilisé toutes ses cartes de crédit et dépensé près de 100 000 dollars de ses propres économies et revenus provenant de divers emplois d’acteur.
Lorsqu’ils ont écrit le premier film de studio de Townsend, The Five Heartbeats, Townsend et Wayans ont veillé à maintenir une composante comique importante tout en explorant des personnages complexes de manière plus dramatique.
En 1988, Warner Bros. avait initialement signé un accord de développement pour The Five Heartbeats, avec Keenan Ivory Wayans, son frère Damon et d’autres acteurs pressentis pour les rôles principaux.
Cependant, Warner a finalement renoncé au projet, ce qui a conduit les frères Wayans à se tourner vers la création et la participation à l’émission de sketchs comiques In Living Color sur Fox.
En 1990, Townsend a relancé le projet Heartbeats chez 20th Century Fox.
Des années auparavant, il avait joué un petit rôle en tant que membre du groupe fictif « The Sorels » dans le film Streets of Fire de 1984.
Son scénario original s’inspirait des vies et carrières du groupe Motown The Temptations.
Townsend avait rencontré les anciens chanteurs principaux David Ruffin et Eddie Kendrick dans l’intention de les engager comme consultants techniques.
Cependant, Fox a refusé cette proposition par crainte que Berry Gordy, Jr., le fondateur de Motown, ne poursuive le studio en justice.
Finalement, c’est le groupe de rhythm and blues The Dells, connu pour sa carrière de quatre décennies, qui a été choisi comme conseiller technique.
Townsend a utilisé son film pour raconter une histoire semblable à celle des carrières des Temptations et des Dells, en suivant la vie de trois amis qui rêvent de devenir des stars de la musique.
Grâce au contexte du film, il a également pu intégrer d’autres éléments, comme les relations raciales.
En raison des contraintes budgétaires de la production, Townsend a fait appel à des acteurs peu connus à l’époque, à l’exception de Leon Robinson, Diahann Carroll et Harold Nicholas des Nicholas Brothers.
Townsend avait envisagé Denzel Washington pour le rôle d’Eddie King Jr. et Whitney Houston pour celui de Baby Doll.
Cependant, Washington n’a pas été retenu en raison des limitations budgétaires et Houston a décliné le rôle, estimant qu’il était trop insignifiant.
Pour promouvoir le film avant sa sortie, Townsend et les autres acteurs incarnant le groupe musical fictif The Five Heartbeats (Leon Robinson, Michael Wright, Harry J. Lennix et Tico Wells) ont participé à un concert aux côtés du groupe vocal Soul/R&B The Dells, qui a inspiré le film.
Les Dells ont chanté et enregistré les voix pendant que les acteurs faisaient du playback.
Une bande originale du film a été publiée par Virgin Records, incluant des musiques originales de divers artistes.
Les titres « Nights Like This » et « A Heart Is a House for Love » ont tous deux atteint le top 20 du classement Billboard Hot R&B Singles aux États-Unis.
Plusieurs morceaux sont attribués à des personnages fictifs du film plutôt qu’aux véritables chanteurs.
La chanson « Nights Like This » du groupe After 7 a valu au film un prix ASCAP.
« A Heart Is a House for Love » – interprété par Billy Valentine et The Dells
« We Haven’t Finished Yet » – chanté par Patti LaBelle, Tressa Thomas et Billy Valentine
« Nights Like This » – par After 7« Bring Back the Days » – par U.S. Male
« Baby Stop Running Around » – interprété par Bird & The Midnight Falcons
« In the Middle » – chanté par Dee Harvey
« Nothing but Love » – par The Dells avec Billy Valentine
« Are You Ready for Me » – interprété par Dee Harvey
« Stay in My Corner » – par The Dells
« I Feel Like Going On » – chanté par Andraé Crouch, Eddie, Baby Doll et le L.A. Mass Choir
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