Phyllis Hyman : Une voix légendaire du R&B et de la soul

Phyllis Linda Hyman (6 juillet 1949 – 30 juin 1995) était une chanteuse, compositrice et actrice américaine.

Sa carrière musicale s’est étendue de la fin des années 1970 au début des années 1990, et elle était particulièrement reconnue pour son impressionnante tessiture de contralto.

Parmi ses chansons les plus célèbres figurent « You Know How to Love Me » (1979), « Living All Alone » (1986) et « Don’t Wanna Change the World » (1991).

Hyman était également connue pour ses reprises de chansons populaires, telles que « Betcha by Golly Wow« , « Here’s That Rainy Day » et « What You Won’t Do For Love« .

Sur scène, elle a brillé dans la revue musicale de Broadway Sophisticated Ladies, qui s’est jouée de 1981 à 1983.

Basée sur la musique de Duke Ellington, cette revue lui a valu un Theatre World Award et une nomination aux Tony Awards pour la meilleure performance par une actrice dans un second rôle dans une comédie musicale.

Après avoir longtemps lutté contre des problèmes de santé mentale, Hyman s’est suicidée en 1995 dans son appartement à New York.

Jeunesse et début de carrière

Aînée de sept enfants, Hyman est née à Philadelphie, en Pennsylvanie, de Phillip, un vétéran de la Seconde Guerre mondiale, et Louise Hyman, serveuse dans un club nocturne local.

Elle a grandi à St. Clair Village, dans la région des South Hills à Pittsburgh. Les arrière-grands-parents paternels de Hyman étaient Ishmael et Cassandra (Cross) Hyman.

Après avoir quitté Pittsburgh, elle a commencé sa formation musicale dans une école de musique. Après avoir obtenu son diplôme, elle a participé à une tournée nationale avec le groupe New Direction en 1971.

Lorsque le groupe s’est dissous, elle a rejoint All the People et a travaillé avec un autre groupe local, The Hondo Beat.

Elle est apparue dans le film Lenny (1974). Elle a également dirigé un groupe appelé « Phyllis Hyman and the P/H Factor » pendant deux ans.

En 1975, Sid Maurer, un vétéran de l’industrie musicale, et Fred Frank, ancien promoteur d’Epic Records, l’ont découverte et signée sur leur label Roadshow Records/Desert Moon.

Premières années et influences musicales

Hyman a déménagé à New York où elle a fait les chœurs pour l’album Premonition de Jon Lucien et s’est produite dans des clubs.

En 1975, alors que Norman Connors enregistrait les morceaux de You Are My Starship (1976), il n’a pas pu obtenir l’autorisation d’utiliser Jean Carne pour l’album.

Il a entendu parler de Phyllis Hyman, qui travaillait dans un club du Upper West Side de Manhattan.

Une nuit après un concert de Jon Lucien au Carnegie Hall, il l’a vue se produire et lui a offert une place comme chanteuse principale sur son quatrième album pour Buddah Records.

Après que la chanson-titre ait été diffusée à la radio jazz, You Are My Starship est devenu disque d’or, propulsant les carrières de Hyman, Norman Connors et Michael Henderson vers de nouveaux sommets.

La radio R&B s’est également intéressée à eux et Connors et Hyman ont eu du succès dans les charts R&B avec une reprise du titre des Stylistics « Betcha by Golly Wow!« .

Percée avec Norman Connors et début en solo

Carrière ultérieure : Phyllis Hyman a collaboré avec Pharoah Sanders et le Fatback Band tout en travaillant sur son premier album solo, « Phyllis Hyman« , sorti en 1977 sous le label Buddah Records.

Lorsque Arista Records a racheté Buddah, elle a été transférée à ce label.

Son premier album chez Arista, « Somewhere in My Lifetime », est sorti en 1978 ; la chanson titre a été produite par Barry Manilow, alors également artiste chez Arista.

Son album suivant, « You Know How to Love Me« , a atteint le Top 20 du classement R&B et a également bien performé dans les charts de clubs de danse.

À cette époque, elle a prêté sa voix pour les chœurs sur le premier album de The Beck Family, « Dancin’ on the Ceiling« , qui comprenait le hit « Can’t Shake the Feeling ».

Vers la fin des années 1970, Hyman a épousé son manager Larry Alexander, mais leur relation personnelle et professionnelle s’est terminée par un divorce. C’est également à cette période qu’elle a commencé à consommer de la cocaïne, développant une dépendance à vie.

En 1981, Hyman a obtenu son premier succès solo dans le Top Ten R&B avec « Can’t We Fall in Love Again?« , un duo avec Michael Henderson.

La chanson a été enregistrée alors qu’elle jouait dans la comédie musicale de Broadway « Sophisticated Ladies« , un hommage à Duke Ellington.

Elle y a joué pendant près de deux ans, recevant une nomination aux Tony Awards pour la meilleure actrice dans un second rôle dans une comédie musicale et remportant un Theatre World Award pour la meilleure nouvelle venue.

Des problèmes entre Hyman et son label Arista ont entraîné une pause dans sa carrière d’enregistrement.

Elle a profité de ce temps pour participer à des bandes sonores de films, des publicités télévisées et des collaborations vocales avec Chuck Mangione, The Whispers et The Four Tops.

Hyman a également prêté sa voix à trois morceaux sur l’album « Looking Out » du pianiste de jazz McCoy Tyner.

Elle tournait souvent et faisait des conférences dans les universités.

En 1983, Hyman a enregistré la chanson « Never Say Never Again » pour le film James Bond du même nom, écrite par Stephen Forsyth et Jim Ryan.

Cependant, Warner Brothers a informé Forsyth que Michel Legrand, qui avait écrit la musique du film, menaçait de les poursuivre en justice, affirmant qu’il avait contractuellement les droits sur la chanson titre.

Une autre chanson composée par Legrand a finalement été utilisée pour le film et interprétée par Lani Hall.

Libérée de son contrat avec Arista en 1985, Hyman a sorti l’album « Living All Alone » sous le label Philadelphia International de Kenny Gamble et Leon Huff en 1986.

Cet album comprenait des chansons poignantes telles que « Old Friend » et la mélancolique chanson titre, ainsi que « You Just Don’t Know« .

En 1987, elle a enregistré « Black and Blue » en duo avec Barry Manilow sur son album « Swing Street« .

Peu après, elle est apparue dans les films « School Daze » (1988) et « The Kill Reflex » (1989). E

lle continuait également à prêter sa voix pour des albums d’autres artistes comme Grover Washington Jr. et Lonnie Liston Smith tout en effectuant des tournées internationales.

Transition vers Philadelphia International et succès des années 1990

Son album suivant, « Prime of My Life« , sorti en 1991 chez Philadelphia International, a été le plus grand succès de sa carrière.

Il comprenait son premier hit numéro un R&B ainsi que son premier hit Billboard Top 100 avec « Don’t Wanna Change the World« .

L’album comportait également deux autres singles R&B dans le Top 10 : « Living in Confusion » et « When You Get Right Down to It« , ainsi que le moins réussi « I Found Love« .

Un peu plus d’un an plus tard, elle est apparue une dernière fois sur un album de Norman Connors avec la chanson titre « Remember Who You Are« , qui est devenue un petit succès R&B.

L’album et le single ont tous deux été certifiés or par la RIAA en 1992.

Hyman souffrait de trouble bipolaire et de dépression depuis des années, ayant été diagnostiquée dans les années 1980.

Elle avait souvent recours à l’automédication avec de l’alcool et des drogues, et parlait fréquemment de suicide.

Le 30 juin 1995, six jours avant son 46e anniversaire, Hyman s’est suicidée en prenant une overdose d’un mélange de tuinal et de vodka dans la chambre de son appartement à New York, situé au 211 West 56th Street.

Elle a été retrouvée inconsciente à 14h00 (HAE) et est décédée à 15h50 à l’hôpital St. Luke’s-Roosevelt (aujourd’hui Mount Sinai West), quelques heures avant sa prestation prévue au Apollo Theater.

Sa note de suicide contenait en partie ces mots : « Je suis fatiguée. Je suis fatiguée. Ceux que j’aime savent qui ils sont. Que Dieu vous bénisse. » Après une autopsie, Hyman a été incinérée. Un service commémoratif a eu lieu à l’église luthérienne St. Peter à Manhattan.

Vie personnelle

Hyman a été mariée une fois, à Larry Alexander, qui a été son arrangeur musical de 1977 jusqu’à leur divorce en 1982.

Elle n’a pas eu d’enfants. Hyman était également la cousine de l’acteur Earle Hyman, surtout connu pour son rôle récurrent dans The Cosby Show en tant que père de Cliff, Russell Huxtable.

Sorties posthumes

En novembre 1995, cinq mois après sa mort, l’album posthume de Phyllis Hyman intitulé I Refuse to Be Lonely est sorti.

Considéré par les fans et les critiques comme une exploration lyrique de sa vie personnelle et de son état d’esprit avant son décès, cet album a vu ses titres « I Refuse to Be Lonely » et « I’m Truly Yours » devenir des succès mineurs dans le genre R&B.

En avril 1998, une compilation posthume intitulée One on One a été publiée, regroupant trois de ses premiers titres en solo ainsi que neuf collaborations, dont « Take the ‘A’ Train » avec Gregory Hines, « Maybe Tomorrow » avec les Four Tops, et « Betcha By Golly Wow » avec Norman Connors.

Trois ans après sa disparition, un deuxième album posthume composé de matériel inédit enregistré entre le milieu des années 1980 et le début des années 1990 a été lancé.

Intitulé Forever with You (1998), cet album contient des chansons d’amour, des ballades mélancoliques, du smooth jazz et des morceaux rythmés, reflétant souvent les thèmes de la peine de cœur et des difficultés.

Hyman avait déclaré que ces chansons parlaient de « relations qui tournent mal ! ».

Une grande partie du contenu de cet album était initialement prévu pour son album Living All Alone.

La chanson « Funny How Love Goes » présente un « duo » posthume avec le chanteur Damon Williams, où les voix ont été réenregistrées pour alterner entre Hyman et Williams, offrant ainsi une certaine visibilité à ce dernier.

En 2003, le label britannique Expansion a sorti une compilation orientée jazz-soul intitulée In Between the Heartaches.

Ce disque comprenait des collaborations avec Norman Connors, McCoy Tyner, Jon Lucien et Pharoah Sanders, ainsi que cinq titres inédits enregistrés durant sa période chez Arista Records.

En septembre 2007, une biographie autorisée intitulée Strength of a Woman: The Phyllis Hyman Story a été publiée.

Écrite par Jason A. Michael en collaboration avec la succession de Phyllis Hyman, cette biographie évoque ses relations amoureuses avec des hommes et une femme.

En 2008, une version originale du thème de James Bond « Never Say Never Again », qui n’avait pas été utilisée dans le film en raison de problèmes contractuels, a été publiée par Stephen Forsythe, co-auteur du morceau.

Forsythe a raconté que pendant le tournage du film James Bond Never Say Never Again, il avait co-écrit la chanson titre avec Jim Ryan. Warner Brothers avait informé leur avocat que la chanson devait être utilisée comme thème principal du film.

Cependant, peu avant la sortie du film, Warner Bros les a informés que la chanson ne pouvait pas être utilisée car Michel Legrand, qui avait écrit la bande originale, menaçait de les poursuivre en justice en affirmant avoir contractuellement le droit sur la chanson titre.

Ainsi, la chanson n’a jamais été diffusée. Forsythe se souvient que travailler avec Hyman fut l’un des moments forts de sa carrière musicale.

Il lui avait personnellement auditionné la chanson alors qu’elle prenait son petit déjeuner dans le bureau de son manager.

Après avoir accepté de chanter la chanson, elle est arrivée au studio et l’a interprétée parfaitement en une seule prise sans répétition préalable.

Un an avant sa mort tragique au milieu des années 90, Hyman l’avait appelé tard un soir pour lui confier que « Never Say Never Again » était son meilleur enregistrement et son préféré.

Discographie

Albums studio :

• Phyllis Hyman (1977)

• Sing a Song (1978)

• Somewhere in My Lifetime (1978)

• You Know How to Love Me (1979)

• Can’t We Fall in Love Again? (1981)

• Goddess of Love (1983)

• Living All Alone (1986)

• Prime of My Life (1991)

• I Refuse to Be Lonely (1995)

• Forever with You (1998)

Filmographie :

• Lenny (1974)

• Too Scared to Scream (1985)

• School Daze (1988)

• Soda Cracker (1989)

 

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