The Stylistics : Légendes de la Soul de Philadelphie

The Stylistics est un groupe américain de soul de Philadelphie qui a connu son plus grand succès dans les charts dans les années 1970. Formé en 1968, le groupe comprenait les chanteurs Russell Thompkins Jr., Herb Murrell, Airrion Love, James Smith, James Dunn et Edwin Miller.

Tous leurs hits aux États-Unis étaient des ballades caractérisées par la voix de fausset de Russell Thompkins Jr. et la production de Thom Bell.

Au début des années 1970, le groupe a enchaîné douze succès consécutifs dans le top dix du R&B, avec des titres comme « Stop, Look, Listen« , « You Are Everything« , « Betcha by Golly, Wow« , « I’m Stone in Love with You« , « Break Up to Make Up » et « You Make Me Feel Brand New« .

Ces succès leur ont valu cinq singles d’or et trois albums d’or.

Les Stylistics sont nés de la fusion de deux groupes de Philadelphie, The Percussions et The Monarchs. Russell Thompkins Jr., James Smith et Airrion Love faisaient partie des Monarchs, tandis que James Dunn et Herb Murrell venaient des Percussions.

En 1970, le groupe enregistre « You’re a Big Girl Now« , une chanson coécrite par leur manager de tournée Marty Bryant et Robert Douglas, un membre de leur groupe d’accompagnement Slim and the Boys.

Ce single devient rapidement un succès régional pour le label Sebring Records.

Le producteur Bill Perry a dépensé 400 dollars pour enregistrer la chanson aux studios Virtue à Philadelphie.

Peu après, les Stylistics signent avec le label Avco Records, et le single atteint finalement la 7e place du classement R&B de Billboard aux États-Unis au début de l’année 1971.

Après avoir signé avec Avco, le label a contacté le producteur Thom Bell, qui avait déjà produit de nombreux succès pour The Delfonics, afin de travailler avec le groupe.

Les Stylistics ont auditionné pour Bell, mais il n’a pas été immédiatement impressionné.

Cependant, il a finalement accepté de produire le groupe en raison du potentiel qu’il voyait dans la voix distinctive et nasale de ténor aigu et de falsetto du chanteur principal Russell Thompkins Jr. Avco a donné à Bell un contrôle créatif total sur les Stylistics, et il a décidé de centrer le son du groupe exclusivement autour de la voix de Thompkins.

Dans la plupart des succès du groupe, Bell faisait chanter Thompkins presque en solo.

La première chanson enregistrée avec Bell et sa collaboratrice, la parolière Linda Creed, était « Stop, Look, Listen« .

Leurs succès de cette période — issus de trois albums — incluaient « Betcha by Golly, Wow » (n°3 aux États-Unis), « I’m Stone in Love with You« , « Break Up to Make Up » (n°5 aux États-Unis), « You Make Me Feel Brand New » avec Thompkins en duo vocal principal avec Airrion Love, « Stop, Look, Listen (To Your Heart) », « You Are Everything » et le hit pop « Rockin’ Roll Baby » (n°14 aux États-Unis).

« You Make Me Feel Brand New« , le plus grand succès américain du groupe, est resté n°2 pendant deux semaines en 1974 et fut l’un des cinq singles d’or américains du groupe.

Les Stylistics ont également trouvé leur place sur les ondes contemporaines pour adultes et ont figuré douze fois dans le classement Easy Listening de Billboard entre 1971 et 1976, avec trois titres (« Betcha by Golly, Wow« , « You Make Me Feel Brand New » et « You’ll Never Get to Heaven (If You Break My Heart)« ) atteignant le Top 10.

Tous les singles produits par Bell pour les Stylistics ont été des hits du Top Ten R&B, et plusieurs — « You Are Everything », « Betcha by Golly Wow!« , « I’m Stone in Love with You« , « Break Up to Make Up » et « You Make Me Feel Brand New » — ont également été des hits du Top Ten pop. Le groupe a également connu un succès commercial avec ces titres à travers toute l’Europe.

En 1974, Thom Bell cessa de collaborer avec les Stylistics, ce qui entraîna des difficultés commerciales pour le groupe aux États-Unis.

Ils peinaient à trouver le bon répertoire, bien que leur partenariat avec les producteurs et arrangeurs Hugo & Luigi ainsi que Van McCoy ait bien débuté, notamment avec « Let’s Put It All Together » (No. 18 pop, No. 8 R&B) et « Heavy Fallin‘ Out » (No. 4 R&B, No. 41 pop).

Par la suite, leurs singles connurent moins de succès, mais alors que leur popularité déclinait aux États-Unis, elle augmentait en Europe, particulièrement au Royaume-Uni.

En effet, le son plus léger et ‘pop’ créé par McCoy et Hugo & Luigi permit au groupe d’atteindre la première place des charts britanniques en 1975 avec « Can’t Give You Anything (But My Love) ».

D’autres succès comme « Sing Baby Sing« , « Na Na Is The Saddest Word« , « Funky Weekend » et « Can’t Help Falling in Love » consolidèrent leur popularité en Europe. Les Stylistics enregistrèrent également « Disco Baby« , « Love is the Answer » et « 16 Bars« .

Ils font partie des rares artistes américains à avoir deux albums de compilations de leurs plus grands succès en tête des ventes au Royaume-Uni. Durant cette période, les Stylistics changèrent de maison de disques lorsque Avco Records devint H&L Records en 1976.

Malgré cela, le groupe commença à souffrir de la faiblesse croissante du matériel proposé et, bien que les singles et albums continuaient à sortir, le succès commercial disparut en 1978; même un passage chez Mercury en 1978 pour deux albums produits par Teddy Randazzo ne produisit aucun succès majeur.

Russell Thompkins Jr. écrivit (dans les notes de réédition de l’album de 1976, Fabulous) que le groupe commençait à ressentir que la musique qu’ils enregistraient devenait démodée et ne correspondait pas au son disco populaire de la fin des années 1970.

En 1979, ils firent une brève apparition dans le film Hair, réalisé par Miloš Forman, où ils jouèrent des officiers conservateurs de l’armée et doublèrent Nell Carter pour chanter une chanson intitulée « White Boys« .

En 1980, le groupe se réunit avec Thom Bell et signe avec la filiale de Philadelphia International Records, TSOP Records.

Cette année-là, ils sortent le single « Hurry Up This Way Again« , qui les ramène dans le Top 20 du R&B (atteignant la 18e place).

James Dunn et James Smith quittent le groupe en raison de désaccords sur la direction musicale ; Dunn part avant l’enregistrement de l’album « Hurry Up This Way Again » (1980) et Smith après l’enregistrement de « Closer Than Close » en 1981.

Malgré ces départs, le groupe continue avec un nouveau membre, Raymond Johnson, qui quitte à son tour en 1985, laissant le groupe en trio.

Love, Murrell et Thompkins continuent de tourner jusqu’en 2000, lorsque Thompkins Jr. quitte le groupe.

Cette même année, le chanteur Eban Brown (anciennement des Delfonics, des Manhattans et de Ray, Goodman and Brown) remplace Thompkins comme chanteur principal.

Le ténor Van Fields rejoint également le groupe en 2000, permettant aux Stylistics de redevenir un quatuor.

`Le groupe apparaît en live sur le DVD « The Stylistics Live at the Convocation Center » (2006), ainsi que sur d’autres projets des années 1970 comme le DVD « 70s Soul Jam« .

En 2004, après avoir quitté les Stylistics en 2000, l’ancien chanteur principal Thompkins lance son propre groupe appelé Russell Thompkins Jr. & The New Stylistics, avec l’ancien membre Johnson, ainsi que James Ranton et Jonathan Buckson.

Ils sont présents sur le DVD « Old School Soul Party Live! » de la série PBS My Music.

En 2010, ils sortent un album intitulé « That Same Way » sous la gestion de LAC Management.

En 2011, Fields quitte le groupe après 11 ans à cause de divergences créatives et est remplacé par Jason Sharp.

En janvier 2018, après 18 ans avec les Stylistics, Brown annonce son départ pour se concentrer sur sa carrière solo et se produit depuis lors aux États-Unis et à l’étranger en tant qu’artiste solo.

Brown est initialement remplacé par Michael Muse, puis par Barrington « Bo » Henderson des Temptations quelques mois plus tard.

En 2018, les Stylistics célèbrent leur 50e anniversaire dans l’industrie musicale avec une tournée anniversaire aux États-Unis et à l’étranger.

En 2020, les membres originaux restants, Love et Murrell, continuent de se produire et de perpétuer l’héritage des Stylistics avec leur formation actuelle, tandis que Thompkins et ses New Stylistics continuent également à se produire.

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