Frankie Knuckles : Le Parrain de la House Music

Les Débuts à New York et l’Influence Précoce

 

Francis Warren Nicholls Jr., né le 18 janvier 1955 et décédé le 31 mars 2014, connu sous le nom de scène Frankie Knuckles, était un DJ, producteur de disques et remixeur américain.

Il a joué un rôle crucial dans la création et la diffusion de la house music, un genre musical qui a vu le jour à Chicago au début des années 1980 avant de se répandre à l’échelle mondiale.

En 1997, Knuckles a remporté le Grammy Award du meilleur remixeur de l’année dans la catégorie non-classique. En raison de son influence majeure dans le développement de ce genre, il était souvent surnommé « Le Parrain de la House Music ».

Né dans le Bronx à New York, Knuckles et son ami Larry Levan ont commencé à fréquenter les discothèques dès leur adolescence.

Pendant qu’ils étudiaient le design textile au FIT, Knuckles et Levan ont débuté en tant que DJs, jouant de la soul, du disco et du R&B dans deux des discothèques les plus influentes de l’époque : The Continental Baths et The Gallery.

Leur activité de DJ les a conduits au Loft et à The Gallery, avec Levan devenant le DJ principal des Continental Baths.

Bien que Knuckles fût initialement réticent à l’idée de jouer aux Baths, il a finalement accepté et y a travaillé jusqu’à la fermeture de l’établissement en 1976.

Situé sous l’hôtel Ansonia, le Continental Baths était un luxueux bain gay réputé pour ses hammams, sa piscine, sa discothèque et bien plus encore.

Levan a quitté les lieux en 1974 pour créer plus tard le prototype du Paradise Garage.

Après le départ de Levan, Knuckles est devenu le DJ résident des Baths jusqu’à leur fermeture.

À la fin des années 1970, Knuckles quitte New York pour s’installer à Chicago, où son ami de longue date, Robert Williams, s’apprête à ouvrir une discothèque appelée le Warehouse.

Lorsque le club ouvre ses portes en 1977, Knuckles est invité à y jouer régulièrement. Il accepte l’offre et devient le DJ résident du Warehouse dès cette année-là.

Situé dans la zone industrielle de l’ouest de Chicago, le Warehouse devient un refuge pour la communauté noire et gay de la ville, offrant un espace de liberté et de salut par la musique.

Les sets de DJ de Knuckles au Warehouse sont des expériences transformatrices, attirant jusqu’à 2 000 personnes, principalement issues des communautés noire et gay.

Les soirées intenses et empreintes de soul du club prennent des allures de rassemblements religieux, où les participants divers trouvent unité et connexion spirituelle.

À la fin des années 1970, alors que le disco rencontrait des difficultés, Knuckles chercha des moyens de maintenir le genre en vie à Chicago.

Il commença à expérimenter avec des rééditions de chansons, en prolongeant les intros et les breaks, et en ajoutant de nouveaux rythmes pour revitaliser des morceaux anciens.

Ces expériences de DJ au Warehouse ont jeté les bases de l’émergence de la house music.

Bien que le Warehouse ait initialement rencontré du scepticisme de la part de la scène des clubs de Chicago, il a fini par être reconnu lorsque des publics hétérosexuels audacieux ont commencé à y venir.

Wayne Williams, un jeune DJ du sud de la ville, fut parmi ceux influencés par la musique de Knuckles.

Inspiré par ce son unique, Williams l’a introduit à ses propres audiences, devenant l’un des DJ les plus réussis de Chicago et diffusant le son « house » au-delà des clubs gays.

Le nom de la musique house trouve son origine dans le club Warehouse, symbolisant l’ambiance exclusive et underground de cet endroit.

À ses débuts, le terme « house » désignait une attitude et une sensation liées à une musique cool et clandestine.

Alors que Knuckles continuait de transformer des morceaux disco et d’expérimenter avec le remix, le terme « house » s’est progressivement transformé en un genre musical à part entière.

Knuckles a continué à être DJ au Warehouse jusqu’en novembre 1982, date à laquelle il a ouvert son propre club à Chicago, The Power Plant.

Vers 1983, Knuckles a acheté sa première boîte à rythmes pour améliorer ses mixages, grâce à Derrick May, un jeune DJ qui faisait régulièrement le voyage de Detroit pour voir Knuckles au Warehouse et Ron Hardy au Music Box, tous deux situés à Chicago.

La combinaison des pulsations nues et insistantes de la boîte à rythmes avec des classiques disco cultes a défini le son des débuts de la house music de Chicago, un son que de nombreux producteurs locaux ont commencé à imiter en studio dès 1985.

Lorsque son club suivant, le Powerhouse, a fermé en 1987, Knuckles s’est installé au Royaume-Uni pendant quatre mois et a été DJ lors des soirées DELIRIUM! du jeudi soir au Heaven, une boîte de nuit gay à Londres.

Les artistes de la house de Chicago étaient très demandés et connaissaient un grand succès au Royaume-Uni avec ce nouveau genre musical.

Knuckles a également passé un certain temps à New York, où il s’est consacré à la production, au remixage et à l’enregistrement.

En 1988, les Pet Shop Boys ont sorti leur troisième album, Introspective, sur lequel Knuckles a co-produit la chanson « I Want a Dog. »

En 1982, Knuckles a été présenté à Jamie Principle, alors inconnu, par leur ami commun Jose « Louie » Gomez, qui avait enregistré la version vocale originale de « Your Love » sur bande magnétique.

Louie Gomez a rencontré Frankie au pool de disques local (I.R.S.) et lui a donné une copie de la bande.

Knuckles a joué le mix inédit de Gomez pendant une année entière dans ses sets, où il est devenu un favori du public.

Plus tard, Knuckles est allé en studio pour réenregistrer le morceau avec Principle, et en 1987, il a contribué à sortir « Your Love » et « Baby Wants to Ride » sur vinyle après que ces morceaux aient été des incontournables sur son lecteur à bande au Warehouse pendant un an.

Alors que la house music se développait à Chicago, le producteur Chip E. a pris Knuckles sous son aile et a produit son premier enregistrement, « You Can’t Hide from Yourself« .

Ensuite, il y a eu d’autres travaux de production, y compris « Baby Wants to Ride » de Jamie Principle, et plus tard « Tears » avec Robert Owens (de Fingers Inc.) et Satoshi Tomiie (protégé de Knuckles et futur associé de Def Mix).

Knuckles a réalisé de nombreux mixages populaires Def Classic avec John Poppo en tant qu’ingénieur du son et s’est associé à David Morales pour Def Mix Productions.

Son premier album, « Beyond the Mix » (1991), sorti chez Virgin Records, contenait ce qui est considéré comme son œuvre phare, « The Whistle Song« , qui fut le premier de ses quatre numéros un dans le classement dance américain.

Le mix Def Classic de « Change » de Lisa Stansfield, sorti la même année, comportait également le motif sifflant distinctif.

Un autre titre de l’album, « Rain Falls« , présentait les voix de Lisa Michaelis.

En 2004, huit mille exemplaires de l’album avaient été vendus. Parmi les autres remixes importants de cette période figurent sa ré-interprétation de l’hymne « Talking with Myself » d’Electribe 101 et « Where Love Lives » d’Alison Limerick.

Lorsque Junior Vasquez prit une pause du Sound Factory à Manhattan, Knuckles le remplaça et lança une série réussie en tant que DJ résident.

Il continua à travailler comme remixeur tout au long des années 1990 et dans la décennie suivante, retravaillant des titres de Michael Jackson, Luther Vandross, Diana Ross, Eternal et Toni Braxton.

Il sortit plusieurs nouveaux singles, dont « Keep on Movin‘ » et une réédition d’un ancien succès « Bac N Da Day » avec Definity Records.

En 1995, il publia son deuxième album intitulé « Welcome to the Real World ». En 2004, treize mille exemplaires avaient été vendus.

Ouvertement homosexuel, Knuckles a été intronisé au Chicago Gay and Lesbian Hall of Fame en 1996. En 2004, il a sorti un album de 13 titres originaux – son premier depuis plus de dix ans – intitulé A New Reality.

Au milieu des années 2000, Knuckles a développé un diabète de type II.

Après s’être fracturé le pied en faisant du snowboard, il a développé une ostéomyélite et a dû se faire amputer après avoir refusé de prendre du temps pour se soigner.

Le 31 mars 2014, il est décédé à Chicago à l’âge de 59 ans en raison de complications liées à son diabète.

En avril 2015, un an après son décès, Defected Records a sorti une compilation rétrospective intitulée House Masters Frankie Knuckles, dont la liste des morceaux avait été choisie par Knuckles lui-même avant sa mort.

Ce même mois, en hommage à Knuckles, une version de sa chanson « Baby Wants to Ride » a été publiée par Underworld et Heller and Farley pour marquer le premier anniversaire de son décès.

Cette version a immédiatement atteint la première place du tout premier Official Vinyl Singles Chart au Royaume-Uni.

Tous les bénéfices ont été reversés au Frankie Knuckles Trust/Elton John AIDS Foundation.

Le 4 avril 2015, un an après sa disparition, un mix In Memoriam Essential Mix a été diffusé sur BBC Radio 1, comprenant deux mixes inédits de Knuckles.

Knuckles est également apparu dans les documentaires Maestro (2003), écrit et réalisé par Josell Ramos, The UnUsual Suspects: Once Upon a Time in House Music (2005), réalisé par Chip E., et Continental (2013) qui traite des Continental Baths.

Frankie Knuckles a souvent qualifié la house music de « vengeance du disco », une expression qui a été saluée par de nombreux artistes et DJs après sa disparition.

Le rôle de Frankie Knuckles dans la naissance de la house music à Chicago a été abordé dans l’Épisode 3 de la série de PBS de 2024 intitulée Disco: Soundtrack of a Revolution.

En 1997, Knuckles a remporté le Grammy Award du meilleur remixeur de l’année, catégorie non classique.

En 2004, la ville de Chicago – connue dans la communauté de la danse pour avoir adopté en 2000 une « ordonnance anti-rave » imposant des amendes de 10 000 dollars aux propriétaires, promoteurs et DJ impliqués dans des fêtes non autorisées – a renommé un tronçon de rue en son honneur.

Ce tronçon, situé sur Jefferson Street entre Jackson Boulevard et Madison Street, là où se trouvait l’ancien Warehouse, a été baptisé Frankie Knuckles Way lorsque la ville a déclaré le 25 août 2004 comme étant le Frankie Knuckles Day.

Le sénateur de l’État de l’Illinois qui a contribué à cette initiative était Barack Obama. En 2005, Knuckles a été intronisé au Dance Music Hall of Fame.

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