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« Thriller » est le sixième album studio de Michael Jackson, chanteur et auteur-compositeur américain, sorti le 29 novembre 1982 sous le label Epic Records.
Quincy Jones, qui avait déjà collaboré avec Jackson sur l’album « Off the Wall » en 1979, en a assuré la production. Jackson souhaitait créer un album où « chaque chanson serait exceptionnelle ».
Face au rejet croissant de la musique disco à l’époque, il s’est orienté vers une nouvelle direction musicale, mêlant pop, post-disco, rock, funk, synth-pop et R&B avec des thèmes plus sombres.
Paul McCartney fait une apparition sur la chanson « The Girl Is Mine« , marquant la première collaboration créditée d’un artiste invité sur un album de Michael Jackson.
L’enregistrement a eu lieu d’avril à novembre 1982 aux studios Westlake Recording à Los Angeles, Californie, avec un budget de 750 000 dollars.
Thriller est devenu le premier album de Jackson à atteindre la première place du classement US Billboard Top LPs & Tapes, où il a passé un record de 37 semaines non consécutives en tête, du 26 février 1983 au 14 avril 1984.
Sept singles ont été lancés : « The Girl Is Mine« , « Billie Jean« , « Beat It« , « Wanna Be Startin’ Somethin' », « Human Nature », « P.Y.T. (Pretty Young Thing) » et « Thriller ».
Ils ont tous atteint le top 10 du classement US Billboard Hot 100, établissant un record pour le plus grand nombre de singles dans le top 10 issus d’un même album, avec « Beat It » et « Billie Jean » se hissant à la première place.
Après la performance de Jackson sur « Billie Jean » lors de l’émission spéciale Motown, où il a dévoilé son célèbre moonwalk, l’album a commencé à se vendre à un million d’exemplaires par semaine.
Les ventes ont doublé après la sortie du clip vidéo de « Thriller » sur MTV en décembre 1983.
Avec 32 millions d’exemplaires vendus dans le monde à la fin de 1983, Thriller est devenu l’album le plus vendu de tous les temps.
Il a été l’album le plus vendu au monde en 1983 et, en 1984, il est devenu le premier album à être le plus vendu aux États-Unis pendant deux années consécutives.
Cet album a établi des normes industrielles, avec ses chansons, clips musicaux et stratégies promotionnelles influençant les artistes, maisons de disques, producteurs, marketeurs et chorégraphes.
Ce succès a conféré à Jackson un niveau de reconnaissance culturelle sans précédent pour un Afro-Américain, brisant les barrières raciales dans la musique populaire, lui valant une diffusion régulière sur MTV et une rencontre avec le président américain Ronald Reagan à la Maison-Blanche.
Thriller fait partie des premiers albums à utiliser les vidéoclips comme outils promotionnels; les vidéos de « Billie Jean », « Beat It » et « Thriller » sont créditées d’avoir transformé les vidéoclips en une forme d’art sérieuse.
Thriller demeure l’album le plus vendu de tous les temps, avec environ 70 millions d’exemplaires écoulés à travers le monde.
Il est le meilleur album non compilation vendu et le deuxième album le plus vendu aux États-Unis, où il a été certifié 34 fois platine par la Recording Industry Association of America (RIAA) en 2021.
Lors des Grammy Awards de 1984, il a remporté un record de huit prix, dont celui de l’Album de l’année et de la Meilleure performance vocale pop masculine.
« Beat It » a décroché deux Grammys pour le Disque de l’année et la Meilleure performance vocale rock masculine, tandis que « Billie Jean » a gagné deux Grammys pour la Meilleure performance vocale R&B masculine et la Meilleure chanson R&B.
Jackson a également battu des records en remportant huit American Music Awards en 1984. Thriller figure souvent dans les listes des meilleurs albums de tous les temps.
En 2008, il a été intronisé au Grammy Hall of Fame et ajouté au National Recording Registry de la Bibliothèque du Congrès pour son importance culturelle, historique ou esthétique.
L’album précédent de Jackson, Off the Wall (1979), a été acclamé par la critique et a rencontré un grand succès commercial, avec 10 millions d’exemplaires vendus à l’époque.
Les années entre Off the Wall et Thriller ont été une période de transition pour Jackson, marquée par une plus grande indépendance.
Durant cette période, il est devenu profondément malheureux ; Jackson a déclaré : « Même à la maison, je me sens seul. Parfois, je m’assois dans ma chambre et je pleure. C’est tellement difficile de se faire des amis… Il m’arrive de me promener dans le quartier la nuit, en espérant trouver quelqu’un avec qui parler. Mais je finis toujours par rentrer chez moi. »
En août 1979, lorsque Jackson a eu 21 ans, il a engagé John Branca comme manager.
Jackson a confié à Branca qu’il souhaitait devenir la plus grande et la plus riche star du show-business.
Il était mécontent de ce qu’il considérait comme la sous-performance de son album Off the Wall, estimant qu’il aurait dû remporter le Grammy Award du disque de l’année.
Il se sentait également sous-estimé par l’industrie musicale ; en 1980, lorsque Rolling Stone a refusé de lui consacrer une couverture, Jackson a réagi en disant : « On m’a répété maintes fois que les Noirs en couverture des magazines ne font pas vendre … Attendez un peu. Un jour, ces magazines me supplieront pour une interview. Peut-être que je leur accorderai, peut-être pas. »
Pour son prochain album, Jackson souhaitait réaliser un disque où « chaque chanson serait exceptionnelle ».
Il était agacé par les albums qui comportaient « une bonne chanson, et le reste ressemblait à des faces B…
Pourquoi ne pas faire en sorte que chaque titre soit un tube ? Pourquoi chaque chanson ne pourrait-elle pas être si géniale que les gens voudraient l’acheter comme un single ?… C’était mon objectif pour le prochain album. »
Jackson a retrouvé le producteur d’Off the Wall, Quincy Jones, pour enregistrer son sixième album studio, le deuxième sous le label Epic. Ensemble, ils ont travaillé sur 30 chansons, dont neuf ont été incluses dans l’album.
Thriller a été enregistré aux Westlake Recording Studios à Los Angeles, en Californie, avec un budget de production de 750 000 dollars (2 367 931,03 dollars en 2023).
Les sessions d’enregistrement ont débuté le 14 avril 1982 à midi avec Jackson et Paul McCartney enregistrant « The Girl Is Mine »; elles se sont terminées le dernier jour du mixage, le 8 novembre 1982.
Plusieurs membres du groupe Toto ont participé à l’enregistrement et à la production de l’album.
Jackson a écrit quatre chansons pour cet album : « Wanna Be Startin’ Somethin' », « The Girl Is Mine », « Beat It » et « Billie Jean ».
Contrairement à de nombreux artistes, Jackson n’écrivait pas ses chansons sur papier. Il les dictait dans un enregistreur sonore et chantait de mémoire lors de l’enregistrement.
La relation entre Jackson et Jones s’est détériorée au cours de l’enregistrement. Jackson passait une grande partie de son temps à répéter des pas de danse en solitaire.
Une fois l’album terminé, ni Jones ni Jackson n’étaient satisfaits du résultat, et ils ont remixé chaque chanson, consacrant une semaine à chacune.
« Billie Jean » était une chanson très personnelle pour Jackson, qui devait faire face à des fans obsessionnels.
Jones souhaitait raccourcir la longue introduction, mais Jackson insista pour la garder car elle lui donnait envie de danser.
En raison du rejet croissant du disco, il était nécessaire de s’orienter vers un style musical différent de celui, très disco, de l’album Off the Wall. Jones et Jackson étaient déterminés à créer une chanson rock qui plairait à tous et passèrent des semaines à chercher un guitariste approprié pour « Beat It ».
Finalement, ils trouvèrent Steve Lukather du groupe Toto pour jouer les parties de guitare rythmique et Eddie Van Halen du groupe de rock Van Halen pour le solo.
Lorsque Rod Temperton a écrit la chanson « Thriller », il voulait initialement la nommer « Starlight » ou « Midnight Man ».
Cependant, il a finalement opté pour « Thriller » car il estimait que ce nom avait un fort potentiel commercial.
Cherchant une personnalité notable pour réciter les paroles finales, Jones a fait appel à l’acteur Vincent Price, une connaissance de sa femme; Price a enregistré sa partie en deux prises.
Temperton a rédigé la partie parlée dans un taxi en se rendant au studio d’enregistrement. Jones et Temperton ont mentionné que certaines chansons n’ont pas été incluses dans l’album car elles n’avaient pas le caractère « tranchant » des autres morceaux de l’album. Une reprise de « Behind the Mask », initialement interprétée par le groupe japonais Yellow Magic Orchestra, a été écartée faute d’accord sur les royalties.
L’album Thriller explore divers genres tels que le post-disco, le funk, la pop, la synth-pop, le R&B et le rock.
Selon Steve Huey d’AllMusic, il perfectionne les atouts de l’album précédent Off the Wall; les morceaux de danse et de rock sont plus percutants, tandis que les chansons pop et les ballades sont plus douces et empreintes de soul.
L’album comprend des ballades comme « Human Nature », « The Girl Is Mine » et « The Lady in My Life », des morceaux funk tels que « Billie Jean » et « Wanna Be Startin’ Somethin' », ainsi que des chansons disco comme « Baby Be Mine » et « P.Y.T. (Pretty Young Thing) ».
La chanson « Wanna Be Startin’ Somethin' » culmine avec un chant inspiré par l’Afrique (souvent confondu avec du swahili, mais en réalité basé sur des syllabes du duala), ce qui donne au morceau une dimension internationale.
« The Girl Is Mine » raconte la dispute entre deux amis au sujet d’une femme, chacun affirmant l’aimer plus que l’autre, et se termine par un rap. Les morceaux de l’album présentent des tempos variés, allant de 80 battements par minute pour « The Girl is Mine » à 138 pour « Beat It ».
Thriller anticipe les thèmes contradictoires des œuvres ultérieures de Jackson.
Avec Thriller, Jackson commence à utiliser un motif de paranoïa et des thèmes plus sombres, y compris des images surnaturelles dans la chanson titre. Cela se manifeste dans les morceaux « Billie Jean« , « Wanna Be Startin’ Somethin‘ » et « Thriller« .
Dans « Billie Jean », Jackson chante à propos d’une fan obsessionnelle qui prétend qu’il est le père de son enfant ; dans « Wanna Be Startin’ Somethin' », il critique les ragots médiatiques.
Pour « Billie Jean », Jones a fait chanter Jackson à travers un tube en carton de six pieds (180 cm) et a fait appel au saxophoniste de jazz Tom Scott pour jouer du lyricon, un synthétiseur contrôlé par le souffle.
Le bassiste Louis Johnson a utilisé une guitare basse Yamaha pour sa partie.
La chanson débute par une longue introduction de basse et de batterie. « Thriller » intègre des effets sonores tels que des portes qui grincent, le tonnerre, des pas, le vent et des chiens hurlants.
La chanson anti-violence de gang « Beat It » est devenue un hommage à West Side Story et a marqué la première incursion réussie de Jackson dans le rock.
Jackson a plus tard déclaré à propos de « Beat It » : « Le message est que personne n’a besoin de jouer les durs, on peut éviter une bagarre et rester un homme.
Il n’est pas nécessaire de mourir pour prouver sa virilité. »
« Human Nature », coécrite par Steve Porcaro du groupe Toto, est une chanson mélancolique et introspective, comme le montrent des paroles telles que : « Regardant au loin, à travers le matin, le cœur de la ville commence à battre, tendant la main, je touche son épaule, je rêve de la rue. »
À la fin des années 1970, les talents de chanteur de Jackson étaient largement reconnus ; AllMusic le qualifiait de « vocaliste incroyablement doué ».
Le critique de Rolling Stone, Stephen Holden, comparait sa voix à celle de Stevie Wonder, décrivant son chant comme un « bégaiement rêveur et haletant », et ajoutait que « le ténor à la texture légère de Jackson est extraordinairement beau.
Il glisse sans effort vers un falsetto saisissant utilisé avec audace. » Avec la sortie de Thriller, Jackson pouvait chanter des notes basses—jusqu’à un do grave—mais il préférait chanter plus haut car les ténors pop ont plus de possibilités pour créer du style.
Le critique de Rolling Stone, Christopher Connelly, écrivait que Jackson chantait désormais avec une « voix pleinement adulte » teintée de tristesse.
Les titres « P.Y.T. (Pretty Young Thing) », crédité à James Ingram et Quincy Jones, et « The Lady in My Life » de Rod Temperton, ont apporté à l’album une orientation plus marquée vers le R&B. J. Randy Taraborrelli a décrit cette dernière chanson comme étant « la plus proche que Jackson soit arrivé à chanter une ballade sexy et soul depuis ses années Motown ».
Jackson avait déjà adopté un « hoquet vocal » (utilisé pour la première fois en 1973 sur « It’s Too Late to Change the Time »), qu’il a continué d’utiliser dans Thriller. Le but de ce hoquet—ressemblant à une prise d’air ou à un halètement—est de susciter des émotions telles que l’excitation, la tristesse ou la peur.
La pochette de l’album Thriller montre Michael Jackson vêtu d’un costume blanc ayant appartenu au photographe Dick Zimmerman. Lorsqu’on ouvre la pochette double, on découvre un tigreau près de la jambe de Jackson.
Selon Zimmerman, Jackson gardait le petit félin éloigné de son visage par crainte d’être griffé. Une autre photo de cette séance, où Jackson tient le tigreau dans ses bras, a été utilisée pour l’édition spéciale de Thriller en 2001.
Thriller est sorti le 29 novembre 1982 sous le label Epic Records et à l’international par CBS Records. Il a atteint la première place du classement Billboard Top LPs & Tapes le 26 février 1983.
Au sommet de sa popularité, Thriller se vendait à un million d’exemplaires par semaine dans le monde.
Il a été l’album le plus vendu aux États-Unis en 1983 et 1984, devenant ainsi le premier album à occuper cette position pendant deux années consécutives.
Il a également passé un record de 37 semaines en tête du Billboard 200, du 26 février 1983 au 14 avril 1984, et est resté sur ce classement pendant 626 semaines non consécutives (et ce chiffre continue d’augmenter).
Thriller a été le véritable tremplin international de Jackson, se hissant au sommet des classements en Australie, en Autriche, au Canada, en France, en Italie, au Japon, aux Pays-Bas, en Suisse et au Royaume-Uni.
L’album a obtenu des certifications Diamant en Argentine, au Canada, au Danemark, en France, au Mexique et au Royaume-Uni.
Chaque année, Thriller se vend à environ 130 000 exemplaires aux États-Unis ; il a atteint la deuxième place des charts Catalog aux États-Unis en février 2003 et la 39e position au Royaume-Uni en mars 2007. Il est le sixième album le plus vendu au Royaume-Uni.
Le 16 décembre 2015, l’album Thriller a été certifié 30 fois platine par la Recording Industry Association of America (RIAA), pour avoir expédié au moins 30 millions d’exemplaires aux États-Unis.
Après l’inclusion du streaming et des ventes de morceaux dans les récompenses d’albums de la RIAA en 2017, Thriller a été certifié 33 fois platine, représentant un total de 33 millions d’unités équivalentes à un album.
À la fin de l’année 1983, Thriller est devenu l’album le plus vendu au monde avec 32 millions d’exemplaires écoulés. Il reste l’album le plus vendu de tous les temps, avec plus de 70 millions de copies vendues à travers le monde.
Sept singles ont été extraits de l’album Thriller. Le premier, « The Girl Is Mine », a été critiqué comme un mauvais choix ; les critiques prévoyaient que l’album serait décevant et insinuaient que Jackson essayait de plaire à un public blanc. « The Girl Is Mine » a atteint la première place du classement Billboard Hot Black Singles, s’est classé deuxième sur le Billboard Hot 100 et a pris la première position sur le Hot Adult Contemporary Tracks chart.
« Billie Jean » est sortie le 2 janvier 1983. Elle a atteint la première place du classement Billboard Hot 100, où elle est restée pendant sept semaines.
Elle a également dominé le classement Billboard Hot Black Singles en trois semaines, y restant numéro 1 pendant neuf semaines.
Billboard l’a classée comme la deuxième meilleure chanson de l’année 1983.
Le morceau a été en tête des charts dans neuf pays et s’est classé dans le top 10 de nombreux autres. « Billie Jean » a été l’un des singles les plus vendus de 1983, contribuant à faire de Thriller l’album le plus vendu de tous les temps.
C’est aussi devenu le single solo le plus vendu de Michael Jackson.
« Billie Jean » a été décrite comme une pionnière de la musique pop post-soul élégante et marquait également le début d’un style lyrique plus paranoïaque pour Jackson, une caractéristique de sa musique ultérieure.
Le troisième single, « Beat It », a également atteint la première place du classement Black Singles.
Billboard l’a classé cinquième pour l’année 1983. « Beat It » a été numéro un en Espagne et aux Pays-Bas.
« Wanna Be Startin’ Somethin' » a été le quatrième single consécutif de Jackson à se classer dans le top dix du Billboard Hot 100, atteignant la cinquième position.
« Human Nature » a atteint la septième place du Billboard Hot 100 et la deuxième sur le Billboard Adult Contemporary chart. « P.Y.T. (Pretty Young Thing) » s’est classé dixième sur le Billboard Hot 100.
« Thriller », le dernier single, est sorti le 2 novembre 1983.
À l’origine, sa sortie n’était pas prévue, car Epic le considérait comme une chanson de fantaisie ; selon l’exécutif Walter Yetnikoff, « Qui voudrait d’un single sur des monstres ?
» À la mi-1983, alors que les ventes de l’album Thriller commençaient à diminuer, Jackson a convaincu Epic de sortir « Thriller », accompagné d’un nouveau clip vidéo.
La chanson a atteint la quatrième place du Billboard Hot 100 et la troisième place du Billboard Hot Black Singles chart.
Le clip de « Billie Jean » a été diffusé pour la première fois le 10 mars 1983 sur MTV. Cette diffusion a permis à MTV, alors une chaîne musicale relativement nouvelle et peu connue, de gagner en notoriété auprès du grand public.
Il s’agissait de l’un des premiers clips d’un artiste noir à être diffusé régulièrement par la chaîne, car les dirigeants pensaient que la musique noire n’était pas suffisamment « rock ».
Réalisé par Steve Barron, le clip montre un photographe qui suit Jackson.
Le paparazzi ne parvient jamais à l’attraper et, lorsqu’il le photographie, Jackson n’apparaît pas sur les clichés développés.
Il danse jusqu’à la chambre d’hôtel de Billie Jean et, à chaque pas qu’il fait sur le trottoir, les dalles s’illuminent sous ses pieds.
Le clip de « Beat It » a été diffusé pour la première fois sur MTV en heure de grande écoute le 31 mars 1983.
Pour donner plus d’authenticité à la production et encourager la paix entre eux, Jackson a eu l’idée d’inclure des membres des gangs rivaux de Los Angeles, les Crips et les Bloods, avec environ 80 véritables membres de gangs.
L’intrigue du clip montre Jackson réunissant deux gangsters grâce au pouvoir de la musique et de la danse.
Il est également remarquable pour sa « chorégraphie de masse » avec des danseurs synchronisés, qui deviendra une caractéristique emblématique des clips de Jackson.
Le clip de « Thriller » a été diffusé pour la première fois sur MTV le 2 décembre 1983.
Dans cette vidéo, Jackson et sa petite amie (interprétée par Ola Ray) sont confrontés à des zombies alors qu’ils rentrent chez eux après une séance de cinéma ; Jackson se transforme en zombie et exécute une chorégraphie avec une horde de morts-vivants.
En 1999, MTV l’a désigné comme le meilleur clip de tous les temps, suivi par VH1 et Time en 2001.
En 2009, il est devenu le premier clip musical à être sélectionné pour le National Film Registry par la Bibliothèque du Congrès, qui l’a décrit comme « le clip musical le plus célèbre de tous les temps ».
Dans une critique contemporaine pour Rolling Stone, Christopher Connelly a qualifié Thriller de « LP dynamique » avec un « message sombre et poignant ».
Il a comparé les chansons de l’album aux défis de la vie que Michael Jackson, alors âgé de 24 ans, avait affrontés depuis Off the Wall, tout en notant qu’il avait « abandonné le falsetto juvénile » et faisait face à ses « défis de front » avec « une détermination fougueuse » et « une voix adulte et pleine ».
Connelly a souligné la progression musicale de Jackson depuis Off the Wall, écrivant que « la nouvelle attitude de Jackson donne à Thriller une urgence émotionnelle plus profonde, bien que moins viscérale, que n’importe lequel de ses travaux précédents, marquant ainsi une étape importante dans le développement créatif de cet artiste prodigieusement talentueux ».
John Rockwell a écrit dans The New York Times que Jackson était peut-être un « interprète parfois trop rodé », et que Quincy Jones pouvait « dépersonnaliser son individualité » avec sa production « légèrement anonyme ».
Il a aussi suggéré que Jackson pourrait cacher ses véritables émotions derrière des « couches de voiles impénétrables et vaporeux ». Néanmoins, Rockwell a qualifié Thriller de « merveilleux disque pop, la dernière déclaration d’un des grands chanteurs de la musique populaire actuelle », ajoutant qu’il contient de nombreux tubes.
Selon lui, cet album a contribué à briser les « barrières destructrices qui surgissent régulièrement entre la musique blanche et noire », en particulier parce que « les publications et stations de radio blanches qui évitent habituellement la musique noire semblent prêtes à faire semblant qu’il n’est pas noir ».
Dans The Village Voice, Robert Christgau a déclaré que « c’est pratiquement un album de tubes avec du remplissage, mais à un niveau si élevé qu’il est presque classique quand même ».
Plus tard, dans Christgau’s Record Guide: The ’80s (1990), il a écrit : « ce que nous ne pouvions pas savoir, c’est à quel point chaque tube, sauf ‘P.Y.T.’, prospérerait grâce à l’exposition massive et au plaisir du public ».
Un an après la sortie de l’album, Time a résumé les trois principaux singles en déclarant : « Le pouls de l’Amérique et d’une grande partie du reste du monde bat de manière irrégulière, au rythme du pas énergique de ‘Billie Jean’, de l’aria asphaltée de ‘Beat It’ et des frissons suprêmement cool de ‘Thriller’. »
En 1989, les critiques musicaux du Toronto Star ont réfléchi aux albums qu’ils avaient chroniqués au cours des dix dernières années pour établir une liste basée sur « l’impact commercial, l’importance sociale et le mérite musical pur ».
Thriller a été placé en première position sur cette liste, où il a été qualifié de « chef-d’œuvre » et il a été mentionné que « le succès commercial a depuis éclipsé les accomplissements artistiques de Jackson sur Thriller, ce qui est regrettable.
C’était un disque pour son époque, débordant d’anticipation haletante et d’une peur redoutée du monde adulte, une brillante fantaisie imprégnée de chaleur sexuelle, tout en laissant place à une réflexion sérieuse ».
Thriller a été élu meilleur album de l’année 1983 par le sondage Pazz & Jop du Village Voice.
Lors de la 26e cérémonie des Grammy Awards, l’album a remporté un nombre record de huit Grammy Awards, dont celui de l’Album de l’année. Michael Jackson a reçu sept de ces Grammy Awards pour cet album, tandis que le huitième a été attribué à Bruce Swedien.
La même année, Jackson a également remporté huit American Music Awards, dont le prestigieux American Music Award of Merit, ainsi que trois MTV Video Music Awards.
Le 7 février 1984, Thriller a été reconnu comme l’album le plus vendu de tous les temps et inscrit dans le Livre Guinness des records.
Suite à la sortie de Thriller, le succès immédiat de Michael Jackson lui conféra une importance culturelle inédite pour un Afro-Américain dans l’histoire de l’industrie du divertissement.
Le magazine Blender le qualifia de « plus grande icône pop de la fin du 20e siècle », tandis que The New York Times le décrivit comme un « phénomène musical » en affirmant que « dans le monde de la musique pop, il y a Michael Jackson et il y a les autres ».
Richard Corliss, de Time, salua Thriller comme « le plus grand album pop de tous les temps ».
Jackson révolutionna le fonctionnement de l’industrie, aussi bien en tant qu’artiste qu’en tant qu’entité financière et rentable.
Son avocat, John Branca, nota que Jackson avait obtenu le taux de redevance le plus élevé de l’industrie musicale à cette époque : environ 2 dollars (soit 5,87 dollars en 2023) par album vendu.
En conséquence, Jackson a généré des bénéfices records grâce aux ventes de disques compacts et à la vente de copies du documentaire « The Making of Michael Jackson’s Thriller », produit par Jackson et John Landis. Financé par MTV, le film s’est vendu à plus de 350 000 exemplaires au cours de ses premiers mois.
À une époque dominée par les singles, l’album « Thriller » a rehaussé l’importance des albums, tout en modifiant les idées préconçues sur le nombre de singles à succès pouvant être extraits d’un même album.
Cette période a également vu l’apparition de nouveautés comme la poupée Michael Jackson, commercialisée en mai 1984 au prix de 12 dollars (35 dollars en 2023).
« Thriller » occupe toujours une place importante dans la culture américaine ; le biographe J. Randy Taraborrelli explique qu’à un moment donné, « Thriller » a cessé de se vendre comme un objet de loisir—tel qu’un magazine, un jouet ou des billets pour un film à succès—pour devenir un élément essentiel du quotidien.
Thriller a été lancé au sommet de l’ère des albums, période durant laquelle les disques complets avaient pris le dessus sur les singles comme forme dominante de consommation musicale et d’expression artistique dans l’industrie.
Cependant, le succès des singles de Thriller a provoqué un regain temporaire des ventes de ce format.
Lors de la sortie de l’album, Gil Friesen, alors président de A&M Records, déclarait dans un communiqué de presse que « toute l’industrie est concernée par ce succès ».
Le magazine Time spéculait que « les retombées de Thriller ont offert à l’industrie musicale ses meilleures années depuis les jours euphoriques de 1978, où les revenus domestiques totaux étaient estimés à 4,1 milliards de dollars ».
Time résumait l’impact de Thriller comme une « restauration de la confiance » pour une industrie proche des « ruines du punk et des régions chics de la pop synthétisée ».
La publication décrivait alors l’influence de Jackson comme suit : « Star des disques, de la radio et des clips rock. Une équipe de sauvetage à lui tout seul pour l’industrie musicale.
Un compositeur qui donne le rythme pour une décennie. Un danseur avec les mouvements les plus sophistiqués. Un chanteur qui transcende toutes les frontières du goût, du style et même de la couleur ».
Lorsque Thriller et « Billie Jean » cherchaient à atteindre leur public cible, MTV et la télévision par câble avaient une part de marché plus petite comparée à la portée beaucoup plus large des chaînes de télévision diffusées aux États-Unis.
CBS/Epic Records souhaitait toucher un public national via les chaînes affiliées à ABC, NBC et CBS, ainsi que les grandes chaînes de télévision indépendantes, pour promouvoir Thriller.
La première diffusion nationale du clip vidéo de « Billie Jean » a eu lieu pendant la semaine d’Halloween en octobre 1984, une idée des producteurs exécutifs de Video Concert Hall, Charles Henderson et Jerry Crowe.
Video Concert Hall, le premier réseau national de clips musicaux, a enregistré l’émission spéciale d’une heure à Hollywood et Atlanta, où se trouvaient les studios de télévision de Video Concert Hall.
L’émission spéciale Thriller était animée par Vincent Price, co-vedette du clip Thriller, distribuée par Henderson-Crowe Syndications, Inc., et diffusée dans les 20 principaux marchés télévisuels des États-Unis ainsi que sur 150 chaînes de télévision, y compris WNEW (New York), WFLD (Chicago), KTTV (Los Angeles), WPLG (Miami), WQTV (Boston) et WXIA (Atlanta).
« Thriller » a eu un impact révolutionnaire sur les genres de musique noire et le crossover.
Selon l’ethnomusicologue Miles White, cet album a complètement défini le « son du R&B contemporain post-disco » et a modernisé l’esthétique du crossover, qui était le graal de la musique populaire noire depuis Louis Jordan dans les années 1940.
En soulignant sa domination sans précédent de la musique pop mainstream par un artiste afro-américain, White écrit que « la sélection des chansons et l’esthétique sonore de l’album ont su séduire à la fois les sensibilités soul et pop, attirant un large public et se vendant au-delà des lignes de race, de genre, de classe et de génération », tout en démontrant l’émergence de Jackson depuis Motown comme « le roi du crossover pop-soul ».
Simon Vozick-Levinson d’Entertainment Weekly considère que c’est « le plus grand album pop-soul ».
Dans leur liste des 40 albums les plus révolutionnaires de tous les temps, Rolling Stone écrit : « Il est difficile d’imaginer le paysage musical actuel sans ‘Thriller’, qui a changé la donne tant sur le plan sonore que commercial.
Le mélange audacieux et démesuré de pop, rock et soul de l’album a envoyé des ondes sismiques à travers la radio, invitant à la fois des crossovers marquants (comme le solo de guitare d’Eddie Van Halen sur ‘Beat It‘) et des tentatives plus subtiles de fusion des genres.
Les vidéos éclatantes et cinématographiques de l’album — du court métrage réalisé par John Landis pour promouvoir ‘Thriller’ à l’hommage à West Side Story accompagnant ‘Beat It’ — ont légitimé cette forme encore naissante et ont forcé MTV à intégrer des artistes noirs dans ses playlists.
Sa stratégie promotionnelle, qui a conduit à la sortie en single de sept de ses neuf titres, a redéfini ce qu’était exactement un album rempli de hits.
Au-delà d’innover, il a battu des records, montrant jusqu’où la pop pouvait aller : l’album le plus vendu de tous les temps, le premier album à remporter huit Grammys en une seule nuit et le premier album à rester dans le Top 10 pendant une année entière. »
Epic Records a également souligné l’importance de cet album : « Bien plus qu’un simple disque, Thriller est devenu un phénomène culturel mondial et multimédia, aussi bien au 20e qu’au 21e siècle.
Il a brisé les barrières musicales et redéfini les frontières de la pop pour toujours.
La musique de Thriller est tellement dynamique et unique qu’elle a défié toutes les définitions précédentes du rock, de la pop ou de la soul. »
Dès sa sortie, Thriller a établi une nouvelle norme pour l’industrie musicale : artistes, maisons de disques, producteurs, marketeurs et même chorégraphes.
Le clip vidéo était en avance sur son temps et est considéré comme monumental, non seulement dans la carrière de Jackson, mais aussi dans l’histoire de la musique pop.
L’approche d’Epic Records consistant à créer une chanson et un clip capables de séduire le grand public a fini par influencer la manière dont les professionnels commercialisent et lancent leurs morceaux aujourd’hui.
La production de John Landis, qui a réalisé un mini-film plutôt qu’un simple clip musical, a relevé le niveau pour les autres réalisateurs et producteurs.
Avant le succès de Thriller, beaucoup pensaient que Jackson avait du mal à obtenir du temps d’antenne sur MTV en raison de sa couleur de peau. Walter Yetnikoff, président de CBS Records, a déclaré à MTV : « Je ne vais plus vous fournir de vidéos et je vais rendre public le fait que vous refusez de diffuser la musique d’un artiste noir. »
Yetnikoff a réussi à convaincre MTV de diffuser « Billie Jean » et « Beat It », ce qui a conduit à une longue collaboration et a aidé d’autres artistes noirs à obtenir une reconnaissance grand public. MTV nie les accusations de racisme dans leur programmation.
La renommée des vidéos de Jackson, comme « Beat It » et « Billie Jean », a contribué à la popularité de MTV, orientant ainsi la chaîne vers la pop et le R&B.
Jackson a révolutionné le vidéoclip en le transformant en une forme d’art et un outil promotionnel grâce à l’intégration de scénarios élaborés, de chorégraphies sophistiquées, d’effets spéciaux et de la participation de célébrités.
Lorsque le clip de 14 minutes de « Thriller » a été diffusé, MTV l’a passé deux fois par heure pour répondre à la demande.
Ce vidéoclip a marqué une augmentation d’envergure pour les vidéos musicales et est régulièrement cité comme le meilleur clip de tous les temps.
Il est reconnu pour avoir transformé les vidéoclips en une véritable forme d’art, brisant les barrières raciales dans le divertissement populaire et popularisant le format du documentaire sur les coulisses.
De nombreux éléments ont eu un impact durable sur la culture populaire, tels que la danse des zombies et la veste rouge de Jackson, conçue par Deborah Nadoolman, l’épouse de Landis.
En 2004, Nelson George, auteur, critique musical et journaliste, a écrit : « Il est difficile d’écouter les chansons de Thriller sans penser aux vidéos qui les accompagnent.
Pour la plupart d’entre nous, les images définissent les chansons. On pourrait même dire que Michael est le premier artiste de l’ère MTV dont un album entier est si étroitement lié à son imagerie dans l’imaginaire collectif. »
Les courts métrages comme Thriller sont restés en grande partie uniques à Jackson, tandis que la séquence de danse en groupe dans « Beat It » a souvent été imitée.
La chorégraphie de Thriller fait désormais partie intégrante de la culture pop mondiale, reproduite partout, des studios de Bollywood aux prisons des Philippines.
Le succès de Jackson en tant qu’artiste noir était sans précédent. En 1984, le magazine Time écrivait : « Jackson est la plus grande star depuis les Beatles.
Il est le phénomène solo le plus en vogue depuis Elvis Presley.
Il pourrait bien être le chanteur noir le plus populaire de tous les temps. » Selon The Washington Post, l’album Thriller a ouvert la voie à d’autres artistes afro-américains pour obtenir une reconnaissance grand public, comme Prince.
Christgau a attribué à la chanson « The Girl Is Mine » le mérite d’avoir exposé l’idée de l’amour interracial à la radio.
Thriller a continué de recevoir des éloges de la part des critiques. Stephen Thomas Erlewine d’AllMusic a écrit que l’album avait quelque chose pour plaire à tout le monde.
Il pensait qu’il mettait en avant du funk plus dur et du hard rock tout en restant « indéniablement amusant », et il a affirmé que « Wanna Be Startin’ Somethin' » était « le morceau de funk le plus frais de l’album [mais] aussi le plus claustrophobe et effrayant jamais enregistré par Jackson. » Erlewine estimait que c’était une amélioration par rapport à l’album précédent de Jackson, bien qu’il ait critiqué la chanson titre, la qualifiant de « ridicule » et affirmant qu’elle « cassait l’élan » du disque.
Dans The New Rolling Stone Album Guide (2004), Jon Pareles a écrit que Jackson avait « doublé ses ambitions et multiplié son public… Thriller a bénéficié d’une aide musicale supplémentaire pour devenir l’album non compilation le plus vendu de tous les temps : les talents de danseur de Jackson et sa présence scénique éblouissante, amplifiés par la portée promotionnelle nouvelle des clips musicaux et l’ère Reagan qui célébrait le glamour des célébrités.
Mais surtout, dans les sept singles à succès de l’album (sur neuf chansons), la musique se suffit à elle-même. »
Le critique culturel Nelson George a écrit que Jackson « a formé R. Kelly, Usher, Justin Timberlake et bien d’autres avec Thriller comme manuel. »
En 1992, Thriller a reçu le Special Billboard Award pour commémorer son 10e anniversaire. En 2000, il a été classé 64e dans le classement All Time Top 1000 Albums de Colin Larkin.
Il a également été classé 2e dans les albums Soul/R&B – All Time Top 50. Le livre le décrit comme le meilleur exemple de disco-pop parfait, et un album à recommander aux snobs musicaux et aux dépressifs.
Aux Billboard Music Awards de 2002, en signe de la longévité de l’album, Thriller a reçu un deuxième Special Billboard Award pour avoir passé plus de semaines en tête du Billboard 200 que tout autre album dans l’histoire.
En 2003, il était classé 20e dans la liste des 500 plus grands albums de tous les temps du Rolling Stone, maintenant ce classement dans une liste révisée de 2012 — c’est l’album pop le mieux classé sur les deux listes. Dans une mise à jour de 2020 par Rolling Stone, Thriller était classé 12e.
Il a été classé par la National Association of Recording Merchandisers (NARM), en collaboration avec le Rock and Roll Hall of Fame, au troisième rang de sa liste des 200 albums définitifs de tous les temps.
« Beat It » et « Billie Jean » ont tous deux été inclus dans les 500 chansons qui ont façonné le rock and roll du Rock and Roll Hall of Fame. En 2006, Time a inclus Thriller dans sa liste des All-TIME 100 Albums.
En 2008, 25 ans après sa sortie, l’album a été intronisé au Grammy Hall of Fame et, quelques semaines plus tard, faisait partie des 25 enregistrements préservés par la Bibliothèque du Congrès au National Recording Registry comme étant « culturellement significatif ».
En 2009, les critiques musicaux de MTV Base et VH1 ont tous deux classé Thriller comme le meilleur album sorti depuis 1981. Thriller, ainsi que d’autres favoris des critiques, ont ensuite été soumis à un sondage public. 40 000 personnes ont désigné Thriller comme le meilleur album de tous les temps selon la génération MTV, obtenant un tiers de tous les votes.
Thriller a été classé troisième sur la liste des Greatest of All Time Billboard 200 Albums.
Billboard a également classé l’album quatrième sur sa liste des All 92 Diamond-Certified Albums Ranked from Worst to Best: Critic’s Take. En 2018, The Independent a nommé Thriller « l’album le plus inspirant de tous les temps ».
Le 16 octobre 2001, l’album Thriller a été réédité sous la forme d’un ensemble élargi intitulé Thriller: Special Edition.
Cet album remasterisé inclut un nouveau livret et du matériel bonus, comprenant les chansons « Someone in the Dark », « Carousel » et la démo originale de « Billie Jean » par Michael Jackson, ainsi que des interviews audio avec Quincy Jones et Rod Temperton.
Sony a également engagé l’ingénieur du son et mixeur Mick Guzauski pour créer des mixages en son surround 5.1 des albums de Jackson pour le format Super Audio CD, mais Jackson n’a pas approuvé ces mixages.
En conséquence, Thriller n’a été publié en SACD qu’en version stéréo.
Une version en son surround de Thriller n’a vu le jour qu’en novembre 2022, lorsque Sony a créé et diffusé des mixages 360 Reality Audio et Dolby Atmos de l’album sur Amazon Music et Apple Music respectivement, en l’honneur du 40e anniversaire de l’album.
En février 2008, Epic Records a sorti Thriller 25, avec Michael Jackson en tant que producteur exécutif.
Cette édition spéciale de l’album est parue sur CD, USB et vinyle, incluant sept morceaux bonus, une nouvelle chanson intitulée « For All Time », un extrait de la narration de Price et cinq remixes avec la participation des artistes américains Fergie, will.i.am, Kanye West et Akon.
Un DVD accompagnait également cette réédition, contenant trois clips musicaux, la performance de « Billie Jean » lors du Motown 25 et un livret avec un message de Jackson.
La ballade « For All Time » est supposément datée de 1982, bien qu’elle soit souvent attribuée aux sessions d’enregistrement de l’album Dangerous.
Thriller 25 a été un succès commercial et a particulièrement bien marché en tant que réédition.
Il a atteint la première place dans huit pays et en Europe. Aux États-Unis, il a culminé à la deuxième position, tandis qu’il s’est classé troisième au Royaume-Uni et a intégré le top 10 dans plus de 30 classements nationaux.
L’album a été certifié Or dans 11 pays, dont le Royaume-Uni, a reçu une certification 2× Or en France et une certification Platine en Pologne.
Aux États-Unis, Thriller 25 a été le deuxième album le plus vendu de sa semaine de sortie, avec cent soixante-six mille exemplaires écoulés, soit seulement quatorze mille de moins que le numéro un.
N’étant pas éligible pour le classement Billboard 200 en tant que réédition, il est entré directement à la première place du Pop Catalog Charts (où il est resté pendant dix semaines non consécutives), enregistrant les meilleures ventes sur ce classement depuis décembre 1996.
Avec l’arrivée d’Halloween, Thriller 25 a passé une onzième semaine non consécutive en tête du classement des catalogues américains.
Cela a porté les ventes aux États-Unis à 688 000 exemplaires, en faisant l’album de catalogue le plus vendu de 2008.
Ce fut le meilleur lancement de Jackson depuis Invincible en 2001, avec trois millions d’exemplaires vendus dans le monde en 12 semaines.
Après la mort de Jackson en juin 2009, Thriller a établi de nouveaux records.
L’album s’est vendu à 101 000 exemplaires aux États-Unis durant la semaine se terminant le 1er juillet 2009, se classant ainsi comme le troisième album le plus vendu de la semaine.
Il a atteint la troisième place du classement Top Pop Catalog Albums.
La semaine suivante, l’album a vendu 187 000 unités aux États-Unis pour la semaine se terminant le 8 juillet 2009, devenant ainsi le deuxième album le plus vendu de la semaine.
Les chansons de Thriller ont également contribué à faire de Jackson le premier artiste à vendre plus d’un million de téléchargements de chansons en une semaine. Selon Nielsen SoundScan, Thriller était le 14e album le plus vendu de 2009 aux États-Unis, avec 1,27 million d’exemplaires vendus.
Pendant une semaine à partir du 20 novembre 2015, Google Play Music a proposé à ses utilisateurs américains une copie gratuite exclusive de l’album, incluant en bonus la démo de « Billie Jean » datant de 1981.
Le 18 novembre 2022, Sony Music a sorti Thriller 40, une réédition célébrant le 40e anniversaire de Thriller, comprenant un disque bonus avec des morceaux inédits des sessions d’enregistrement originales.
Cette réédition de 2022 a été suivie d’un documentaire en 2023.
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