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Les Crusaders (anciennement connus sous le nom de The Jazz Crusaders) étaient un groupe américain de jazz et de jazz fusion actif des années 1960 aux années 2010.
Le groupe s’est formé en 1960 sous le nom de Jazz Crusaders avant de raccourcir leur nom en 1971.
Les Crusaders jouaient une variété de genres, allant du jazz pur au R&B urbain, en passant par le jazz influencé par le R&B et le blues.
Ils ont atteint leur sommet commercial en 1979 avec leur single à succès « Street Life », avec Randy Crawford au chant, et l’album du même nom qui l’accompagnait.
En 1954, à Houston, Texas, un groupe de jeunes amis de lycée passionnés de musique a décidé de former un groupe.
Joe Sample, talentueux pianiste, Wilton Felder, saxophoniste ténor aux mélodies envoûtantes, et Nesbert « Stix » Hooper, batteur au rythme entraînant, ont ainsi donné naissance aux Swingsters.
Leur répertoire initial était un mélange éclectique de jazz et de rhythm and blues (R&B), ce qui attira rapidement l’attention dans la scène musicale locale.
Cherchant à enrichir leur son, ils ont été rejoints par Wayne Henderson au trombone, dont les harmonies ajoutaient une profondeur unique, Hubert Laws à la flûte, apportant des notes aériennes et mélodieuses, et Henry Wilson à la basse, fournissant une base rythmique solide.
Avec cette nouvelle formation élargie, le groupe s’est orienté vers le hard bop, un sous-genre du jazz caractérisé par des rythmes plus intenses et des improvisations complexes.
Pour refléter cette évolution musicale, ils ont choisi de se rebaptiser le Modern Jazz Sextet.
Cependant, leur créativité ne s’arrêtait pas là. En parallèle de leurs explorations jazzistiques, ils continuaient à enregistrer des morceaux dans un style plus R&B sous le nom des Nighthawks (ou Nite Hawks), démontrant ainsi leur polyvalence et leur capacité à naviguer entre différents genres musicaux avec aisance.
En 1960, Joe Sample, Wayne Henderson, Wilton Felder et Stix Hooper prennent la décision de quitter leur Houston natal pour s’installer à Los Angeles, où ils forment un nouveau groupe de jazz appelé les Jazz Crusaders.
Ce quintette dynamique voit plusieurs bassistes se succéder au fil des années.
Profondément influencés par des géants du jazz comme Cannonball Adderley, Art Blakey et John Coltrane, les membres des Jazz Crusaders développent un son unique qui reflète ces inspirations.
En 1961, leur talent attire l’attention du label Pacific Jazz, avec lequel ils signent un contrat d’enregistrement.
Au cours des huit années suivantes, le groupe publie pas moins de 16 albums sous ce label, consolidant ainsi leur place dans le paysage musical de l’époque.
La formation se distingue particulièrement par sa section de cuivres en première ligne, composée de Wayne Henderson au trombone et Wilton Felder au saxophone ténor.
Leur musique s’ancre fermement dans le hard bop, mais explore également des éléments de R&B et de soul, créant ainsi une fusion sonore innovante qui captive les auditeurs.
Leurs deux premiers albums, avec Jimmy Bond à la basse, étaient Freedom Sound (1961) et Lookin’ Ahead (1962), suivis par l’album live At the Lighthouse (1962) et Tough Talk, le premier de plusieurs albums avec le bassiste Bobby Haynes.
En tout, le groupe a enregistré cinq albums live dans les années 1960, dont quatre au Lighthouse Café à Hermosa Beach.
Ils ont également fait leur première entrée dans les charts avec leur reprise de « Uptight (Everything’s Alright) » de Stevie Wonder, atteignant la 95e place du Hot 100 en 1966.
L’album du groupe sorti en 1969, Powerhouse, fut le premier à figurer dans le classement Billboard 200, atteignant la 184e place, et fut également leur dernier album studio pour Pacific Jazz.
Le groupe a ensuite signé avec le label Chisa, co-fondé par le trompettiste Hugh Masekela et le producteur Stewart Levine.
Leur album de 1970, « Old Socks, New Shoes », a atteint la 90e place du classement des albums et a été leur dernier sous le nom de Jazz Crusaders.
Ils ont décidé de simplifier leur nom en « The Crusaders » afin de ne pas restreindre leur portée et leur public potentiel.
Après un deuxième album avec Chisa (« Pass the Plate » en 1971) et un album pour le label MoWest (« Hollywood » en 1972), ils ont signé avec Blue Thumb Records, où ils sont restés jusqu’à la fin des années 1970.
Leurs enregistrements ont progressivement adopté un style jazz-funk. Ils ont intégré la guitare électrique et la basse dans leurs spectacles et enregistrements, ainsi que le piano électrique et le clavinet de Joe Sample.
Le guitariste Larry Carlton les a rejoints et a joué sur leurs albums au début de la décennie.
Les parties de basse étaient souvent assurées par Felder, avec Max Bennett contribuant au début/milieu des années 70, et Robert « Pops » Popwell les rejoignant plus tard dans la décennie.
Selon le critique de jazz Scott Yanow d’AllMusic, « après quelques albums excellents au début de la décennie… le groupe a commencé à décliner en qualité. »
Plus tard, Sample a commenté que le groupe subissait des pressions commerciales de la part des maisons de disques pour enregistrer des versions jazzées de chansons populaires contemporaines.
En 1975, Henderson a quitté le groupe pour devenir producteur de disques, tandis que les autres musiciens travaillaient de plus en plus comme musiciens de session avec des artistes tels que les Jackson 5, Marvin Gaye, Joni Mitchell, Steely Dan et Randy Newman.
Grâce à une popularité croissante auprès d’un large public, les enregistrements les plus commercialement réussis du groupe incluent le single « Put It Where You Want It » (n° 52 pop, 1972) et les albums The 2nd Crusade (n° 45 album, 1973), Southern Comfort (n° 31 album, 1974), Chain Reaction (n° 26 album, 1975), Those Southern Knights (n° 38 album, 1976) et Images (n° 34 album, 1978).
Le sommet du succès commercial du groupe a été atteint avec l’album « Street Life » en 1979, mettant en vedette la chanteuse Randy Crawford.
Cet album a atteint la 18e place des charts pop et le titre éponyme s’est classé dans le top 10 du classement R&B, à la 36e place du Billboard Hot 100 et à la 5e place au Royaume-Uni.
Les albums suivants du groupe ont mis en avant des chanteurs comme Bill Withers et Joe Cocker.
L’album live de 1982, « Royal Jam », comprenait des collaborations avec le guitariste B. B. King, le bassiste James Jamerson et l’Orchestre Philharmonique Royal.
Hooper a quitté le groupe en 1983, et bien que Felder et Sample aient continué à faire fonctionner le groupe pendant les années 1980, leur succès commercial a diminué.
Felder et Henderson se sont retrouvés au milieu des années 1990 pour reformer les Crusaders.
Plus tard, Henderson a dirigé un groupe appelé les Jazz Crusaders, auquel Felder et Carlton ont également participé.
En 2003, Felder et Sample se sont de nouveau réunis sous le nom des Crusaders.
Wayne Henderson est décédé à Culver City, en Californie, le 5 avril 2014 ; Joe Sample est mort à Houston, au Texas, le 12 septembre 2014 ; et Wilton Felder est décédé à Whittier, en Californie, le 27 septembre 2015.
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