The Chi-Lites – Steppin’ Out

L’un des groupes de soul douce les plus populaires du début des années 70 ne venait ni de Philadelphie ni de Memphis, les deux villes célèbres pour leur soul mélodieuse et orchestrée.

En revanche, les Chi-Lites étaient originaires de Chicago, une ville plus connue pour son blues urbain intense et son R&B énergique.

Sous la direction du chanteur Eugene Record, les Chi-Lites se distinguaient par un son riche et onctueux, caractérisé par leurs harmonies à quatre voix et des productions élaborées.

Au début des années 70, ils ont accumulé 11 singles dans le Top Ten R&B, allant des ballades romantiques comme « Have You Seen Her » et « Oh Girl » aux chansons de protestation telles que « (For God’s Sake) Give More Power to the People » et « There Will Never Be Any Peace (Until God Is Seated at the Conference Table). »

Toutes ces chansons mettaient en avant la voix chaude et implorante de Record, alternant entre ténor et falsetto.

La plupart des succès du groupe étaient écrits par Record, souvent en collaboration avec d’autres auteurs-compositeurs comme Barbara Acklin.

Les Chi-Lites existaient depuis près d’une décennie avant de connaître leur premier succès à la fin des années 60.

Eugene Record, Robert Lester et Clarence Johnson avaient formé le groupe de doo-wop les Chanteurs à la fin des années 50, et ils ont sorti un single chez Renee Records en 1959.

Peu de temps après, Creadel « Red » Jones et Marshall Thompson, anciens membres des Desideros, se sont joints au trio pour créer les Hi-Lites. Au cours des quatre années suivantes, les Hi-Lites ont publié plusieurs singles sur des labels locaux.

En 1964, ils ont changé leur nom pour Marshall & the Chi-Lites, ajoutant le « C » en hommage à leur ville natale, Chicago.

À la fin de l’année, Johnson a quitté le groupe et le quatuor restant a abrégé son nom en les Chi-Lites.

Pendant les quatre années suivantes, le groupe a continué à se produire et à sortir des singles indépendants, avec Record s’imposant progressivement comme le chanteur principal, auteur-compositeur et producteur du groupe.

En 1968, les Chi-Lites signent avec le grand label indépendant de Chicago, Brunswick Records.

Au début de l’année suivante, leur premier single à succès national, « Give It Away », atteint la dixième place des charts R&B.

Malgré le succès modéré de « Let Me Be the Man My Daddy Was« , le groupe ne parvient pas à produire un autre grand hit avant que « Are You My Woman? (Tell Me So) » n’entre dans le Top Ten R&B au début de l’année 1971, marquant le début d’une série de dix hits qui dureront par intermittence pendant les quatre années suivantes.

Le single suivant, « (For God’s Sake) Give More Power to the People« , devient leur premier succès pop, ouvrant la voie à deux ballades lentes et soul, « Have You Seen Her » et « Oh Girl« , qui atteignent toutes deux la première place des charts R&B; cette dernière devient également numéro un des charts pop au printemps 1972.

Peu de temps après la sortie du tube « Stoned Out of My Mind » les Chi-Lites ont commencé à se désagréger en 1973, lorsque Jones a quitté le groupe et a été remplacé par Stanley Anderson, qui a rapidement cédé sa place à Willie Kensey.

Cette nouvelle formation a obtenu trois succès dans le Top Ten R&B – « Homely Girl » « There Will Never Be Any Peace (Until God Is Seated at the Conference Table), » et « Toby » – avant que Kensey ne soit remplacé par Doc Roberson.

Peu de temps après, Brunswick a rencontré de graves problèmes financiers, ce qui a empêché la promotion des disques du groupe.

Frustré, Record a quitté le groupe pour entamer une carrière solo chez Warner Bros.

Le trio restant, rejoint par David Scott et Danny Johnson (remplacé par Vandy Hampton en 1977), a signé avec Mercury, mais aucun de leurs singles n’a connu le succès.

La formation originale des Chi-Lites s’est reformée en 1980 et a commencé à enregistrer sous le label de Eugene Record, Chi-Sound.

Bien que leurs premiers singles aient eu plus de succès que ceux sortis chez Mercury Records, ils n’ont obtenu un véritable hit qu’en 1982 avec « Hot on a Thing (Called Love)« , qui a atteint la 15e place.

L’année suivante, ils ont signé chez Larc Records et ont connu leur dernier succès dans le Top Ten avec « Bottoms Up« .

Vers la fin de cette année-là, Creadel Jones a pris sa retraite, et le groupe a continué à tourner en trio pendant le reste de la décennie.

Record a quitté le groupe en 1990 pour poursuivre une carrière solo et a été remplacé par Anthony Watson.

Au début des années 90, Jones a réintégré les Chi-Lites, et cette version du groupe est devenue un habitué des circuits oldies et soul durant cette période.