Muhammad Ali : The King

Muhammad Ali, également connu sous le nom de Mohamed Ali (né Cassius Marcellus Clay, Jr. à Louisville, Kentucky, le 17 janvier 1942 et décédé à Scottsdale, Arizona, le 3 juin 2016), était un boxeur américain, largement considéré comme l’un des plus grands de tous les temps.

Il a été une figure sociale d’une grande influence pour sa génération, jouant un rôle important dans la politique et les luttes sociales et humanitaires en faveur des Afro-Américains et de l’islam.

Dans sa carrière amateur sous le nom de Cassius Clay, il a remporté la médaille d’or aux Jeux Olympiques de Rome en 1960 dans la catégorie des 75-81 kg.

En tant que professionnel, il a décroché le titre de champion incontesté des poids lourds en 1964 à seulement vingt-deux ans.

Il est devenu le seul boxeur à avoir remporté trois fois le championnat linéaire (en 1964, 1974 et 1978) et incontesté (en 1964, 1967 et 1974) des poids lourds.

De plus, il a été le premier à remporter quatre fois un titre mondial des poids lourds, celui de l’Association mondiale de boxe, en 1964, 1967, 1974 et 1978.

Il se distinguait par un style de boxe non conventionnel, bien qu’il maîtrisât parfaitement le sport et connaissait ses adversaires.

Pendant la majeure partie de sa carrière, il fut entraîné par Angelo Dundee et disputa des combats mémorables contre les plus grands boxeurs de son époque, tels qu’Archie Moore, Henry Cooper, Sonny Liston, Floyd Patterson, Ernie Terrell, Joe Frazier, George Foreman et Ken Norton.

Six de ses combats ont été désignés comme les meilleurs de l’année par le magazine The Ring.

Il faisait des commentaires irrévérencieux sur ses adversaires et prédisait avec précision l’issue de ses affrontements.

En dehors du ring, Muhammad Ali s’est imposé comme une figure influente sur le plan social dès les années 1960, notamment en s’opposant à son enrôlement par l’armée américaine pendant la guerre du Vietnam.

Il s’est déclaré objecteur de conscience, malgré le rejet des nationalistes américains.

Il a été membre de la Nation de l’Islam et, bien que critiqué pour son comportement qui dérogeait aux stéréotypes sur les Afro-Américains, il a acquis à partir des années 1970 le respect en tant que sportif de renommée mondiale, surtout après son combat contre George Foreman.

Vers la fin de sa carrière, il a commencé à montrer des signes de déclin physique; après sa retraite, il a souffert de la maladie de Parkinson.

Parmi de nombreuses distinctions, il a reçu la Médaille présidentielle de la Liberté, a été intronisé au Temple international de la renommée de la boxe, a été désigné « Roi de la boxe » par le Conseil mondial de la boxe et a été nommé « Sportif du siècle » par Sports Illustrated et la BBC, entre autres.

 

Le premier contact de Cassius Clay Jr. avec la boxe, fruit du hasard

À l’âge de douze ans, Cassius Clay Jr. a eu son premier contact avec la boxe par un coup de hasard.

Un jour, on lui vola son vélo et, en larmes, il se précipita pour signaler le vol à un policier nommé Joe Martin, qui était également responsable du gymnase Columbia à Louisville.

Clay menaçait de frapper le voleur, mais Martin lui conseilla plutôt d’apprendre à boxer avant de se lancer dans une quelconque bagarre.

Bien que sévèrement battu lors de son premier combat, Clay fut rapidement séduit par le gymnase et commença à s’entraîner avec plus de détermination sous la tutelle de Martin.

Son acharnement l’a conduit à participer à un combat télévisé dans l’émission « Tomorrow’s Champions », où il a remporté son affrontement contre Ronny O’Keefe par décision partagée.

Au fil des mois, Cassius a alterné son entraînement entre Martin et Fred Stoner, entraîneur au Grace Community Center, qui a fini par diriger sa carrière amateur.

De Stoner, il a appris les bases de la boxe et surtout à se déplacer avec aisance sur le ring.

À cet âge précoce, il se vantait déjà de son talent au point de défier des garçons plus âgés; mais loin d’être insolent, il faisait rire ceux qui appréciaient ses facéties.

L’adolescent accumula les titres en peu de temps.

En 1956, à l’âge de quatorze ans, il remporta son premier titre important : le championnat Golden Gloves pour débutants de l’État du Kentucky dans la catégorie des poids mi-lourds, un titre qu’il gagnera cinq autres fois par la suite.

Sa première apparition dans un journal eut lieu le 27 octobre 1957, après avoir battu Donnie Hall par KO technique.

En 1959, il s’adjugea le championnat inter-villes de Chicago et de New York (Intercities Golden Gloves) en battant Tony Madigan dans la catégorie des poids mi-lourds, et en avril, il fut couronné champion national de l’Union Athlétique Amateur (AAU) dans la même catégorie.

Selon Joe Martin, ce succès précoce était dû à la vitesse inhabituelle du jeune boxeur qui lui permettait d’anticiper les mouvements de ses adversaires ; mais ce qui comptait le plus était son dévouement lors de chaque séance d’entraînement.

Pour cette année-là, il comptait 36 victoires consécutives. Cependant, sa série s’est terminée le 1er mai lorsqu’il a été battu en trois rounds par le boxeur gaucher Amos Johnson, un marine, lors des qualifications pour les Jeux Panaméricains.

Cassius Clay se Qualifie pour les Jeux Olympiques de 1960 après une Victoire Déterminante en AAU

En avril 1960, Cassius a confirmé son titre de champion dans la catégorie des poids mi-lourds de l’AAU face à Jeff Davis.

Cette année-là, les Jeux Olympiques devaient se tenir à Rome, en Italie, et se qualifier pour cet événement est devenu son objectif principal.

Bien qu’il ait perdu lors des éliminatoires des poids lourds contre Percy Price, il a tenté sa chance dans la catégorie des mi-lourds. Là, il a réussi à se qualifier en battant par KO Allen Hudson, le champion panaméricain de 1959.

À 18 ans, avec Chuck Bodak comme entraîneur, il est arrivé aux Jeux en tant que favori pour remporter une médaille d’or, comme l’avait prédit le magazine Sports Illustrated.

Il a fait ses débuts contre le Belge Yvon Beacus, qu’il a battu par KO technique au deuxième round.

Ensuite, il a vaincu le Soviétique Gennadiy Shatkov, médaillé d’or des poids mi-lourds à Melbourne en 1956, par décision unanime.

Le même résultat s’est produit en demi-finale contre l’Australien Tony Madigan. Cassius devenait de plus en plus populaire parmi les spectateurs au fil des combats, grâce à son style décontracté, bien que critiqué par les puristes du style traditionnel.

Le jour de la compétition pour la médaille d’or, il a dû faire face à un public hostile.

Cette animosité était due à la controverse de la précédente finale dans la catégorie des 75 kg, où l’Américain Eddie Crook avait battu le Polonais Tadeusz Walasek.

Son adversaire cette fois-ci était également polonais, Zbigniew Pietrzykowski, qui avait remporté une médaille de bronze à Melbourne en 1956.

Le début du combat ne fut pas des plus favorables pour Clay, car dès le premier round, il se retrouva en difficulté face à la garde gauchère de Pietrzykowski, difficile à contrer.

Lors du deuxième round, il abandonna son style inhabituel et lança une offensive furieuse. Au troisième round, il améliora sa mobilité sur le ring et porta des coups plus précis.

Il utilisa également son poing droit pour ouvrir la garde de Pietrzykowski, qui commença à saigner au visage et fut presque mis KO. Finalement, Clay remporta la décision des juges et décrocha la médaille d’or.

Le reportage de Sports Illustrated sur le jeune boxeur souligna sa remarquable confiance en lui ainsi que son mouvement de jambes « intriqué ».

Avec cette victoire olympique, Clay a conclu sa remarquable carrière amateur.

Son bilan personnel durant cette période reste flou, avec au moins quatre estimations différentes : 134 victoires et 7 défaites, 137-7, 100-5 et 99-8.29.

L’Accueil Triomphal de Cassius Clay à Louisville après sa Victoire à Rome

La victoire de Cassius Clay à Rome a été accueillie avec une certaine réserve par la presse nationale. En revanche, l’accueil fut très différent dans sa ville natale de Louisville. À

son arrivée à l’aéroport, il a été reçu par le maire, six pom-pom girls et environ 200 admirateurs. Une caravane l’a ensuite escorté jusqu’à l’école locale où il a été honoré.

Son avenir prometteur a incité un groupe de citoyens, connu sous le nom de Louisville Sponsoring Group, à le soutenir dans sa carrière.

Ainsi, il a débuté le 29 octobre 1960 au Freedom Hall de Louisville contre Tunney Hunsaker, un policier avec une trentaine de combats à son actif et dix ans de plus que lui.

Cassius a remporté le combat par décision unanime des juges après six rounds.

Depuis son retour triomphal de Rome, plusieurs entraîneurs renommés souhaitaient le diriger, mais c’est Angelo Dundee qui a été choisi en décembre de cette année-là, ce qui a conduit Clay à s’installer à Miami pour commencer ses entraînements.

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Vers le mois de juin 1961, il avait accumulé cinq victoires consécutives par KO, et son prochain adversaire était Duke Sabedong.

Avant ce combat, il devait participer à une interview où serait également présent le lutteur professionnel Gorgeous George.

Cette rencontre fortuite allait marquer un tournant décisif dans sa carrière, car il entendit George faire des déclarations audacieuses sur la façon dont il allait terrasser son adversaire.

Le jeune Clay fut fasciné par cette démonstration de confiance et s’en inspira pour faire des prédictions avant ses propres combats.

Cette année-là, un événement marquant se produisit dans sa carrière : le 22 juillet, il affronta Alonzo Johnson à Louisville dans un combat retransmis à l’échelle nationale, une première pour un boxeur qui venait tout juste de terminer sa carrière amateur.

À la fin de l’année, il comptait dix victoires consécutives, dont sept par KO.

Son ascension fulgurante l’a conduit à combattre pour la première fois à New York au Madison Square Garden contre Sonny Banks le 10 février 1962. Les promoteurs de l’événement avaient organisé la diffusion télévisée depuis Louisville.

L’expérience new-yorkaise ne fut pas aisée, car Banks réussit à le faire chuter dès le premier round, une première dans sa carrière professionnelle.

Malgré cela, il démontra sa capacité à surmonter l’adversité sur le ring en dominant le reste du combat jusqu’à ce que l’arbitre interrompe le match au quatrième round, lui accordant ainsi la victoire par KO technique.

Avant le combat, il avait fait une prédiction audacieuse : qu’il gagnerait en seulement quatre rounds.

La performance d’Ali impressionna Dundee, qui déclara lors d’une interview en 1967 qu’il n’avait jamais vu un tel pouvoir de récupération chez un boxeur.

Après cette rencontre, et après avoir prolongé sa série de victoires avec quatre autres triomphes, Clay —âgé de vingt ans— affronta le 15 novembre 1962 le vétéran de quarante-sept ans Archie Moore à Los Angeles, Californie.

Les deux hommes se connaissaient déjà, car Moore l’avait brièvement entraîné avant Dundee; cependant, leur relation s’était mal terminée, le jeune Clay n’appréciant pas les ordres du vieux Moore, qui lui demandait de changer son style de combat et l’obligeait à nettoyer le gymnase.

Clay osa prédire que le combat se terminerait au quatrième round et c’est ce qui arriva : il remporta la victoire par KO technique après la troisième chute de Moore.

Ces prédictions, ainsi que les poèmes humoristiques qu’il récitait avant les combats, lui ont valu le surnom de « Louisville Lip » (« La grande gueule de Louisville »).

Ces attitudes lui attiraient des critiques de la part de la presse, mais ses provocations lui offraient un avantage psychologique sur ses adversaires.

Selon Angelo Dundee, Clay étudiait attentivement ses opposants et ne faisait pas de prédictions sans une analyse préalable.

Un Style Inhabituel, mais Efficace : Le Parcours Impeccable de Clay dans la Boxe

Avec dix-huit combats sans défaite, le talent de Clay était déjà reconnu dans le monde de la boxe, bien que son style de combat particulier soit considéré comme «peu orthodoxe».

Contrairement aux méthodes traditionnelles et en abandonnant la posture classique de combat, l’ancien champion olympique affrontait ses adversaires les bras tendus et utilisait des mouvements rapides vers l’arrière pour esquiver les coups.

En revanche, il bénéficiait d’une grande agilité tant au niveau des pieds que des mains, lesquelles, bien que semblant fragiles, frappaient avec force.

On disait que ces caractéristiques étaient inhabituelles pour un poids lourd et rappelaient davantage celles d’un poids welter.

Pour illustrer sa renommée internationale naissante, le 18 juin 1963, il affronta l’Anglais Henry Cooper au Wembley Stadium, marquant ainsi son premier combat en dehors des États-Unis.

Malgré une carrière encore courte, l’équipe de Clay envisageait déjà un affrontement avec le champion incontesté Sonny Liston, ce qui rendait le combat en Angleterre particulièrement pertinent.

Cependant, avant cette rencontre au Royaume-Uni, il avait dû faire face à un adversaire coriace, Doug Jones, qui, bien que plus léger, l’avait malmené tout au long du combat.

Cooper, qui détenait le titre de champion du Commonwealth britannique, était très respecté dans son pays.

Cependant, pour les maisons de paris, il n’avait aucune chance de gagner, car son poids de 185,5 livres ne se comparait pas aux 207 livres de l’Américain, qui osa déclarer qu’il remporterait le combat en cinq rounds ; sinon — promettait-il — il resterait éloigné de son pays pendant trente jours.

Lors du combat, avec un public agité par ses déclarations, il monta sur le ring en portant une couronne sur la tête.

Cooper se montra agressif dès le début et, dès le premier round, il fit saigner le nez de Clay.

L’Américain se ressaisit dans les deux rounds suivants et, au troisième, il blessa l’arcade sourcilière du Britannique avec un coup droit qui lui ouvrit une entaille.

Cependant, à la fin du quatrième round, le Britannique asséna un puissant crochet du gauche qui envoya Clay au tapis pour la deuxième fois de sa carrière.

Bien que troublé, il parvint à se relever, et pendant l’intervalle, il reçut une aide controversée du rusé Dundee.

Ce dernier lui donna des sels aromatiques et profita de l’occasion pour informer l’arbitre que le gant droit de son protégé était déchiré.

L’intervention de Dundee susciterait une interminable controverse sur la possibilité qu’il ait lui-même provoqué la déchirure avec une lame de rasoir.

L’Affrontement Très Attendu entre Clay et Liston : Le Combat du Siècle

L’éventuel affrontement entre Clay et Sonny Liston avait suscité une grande attente depuis des mois.

On disait que Liston avait tous les atouts de son côté, puisqu’il détenait les titres de champion de l’Association Mondiale de Boxe (AMB), de la Commission Athlétique de New York (NYSAC) et du tout nouveau Conseil Mondial de Boxe (CMB).

Il était donc considéré comme le combattant le plus redouté du moment. En revanche, pour l’opinion publique, le jeune Clay, malgré sa carrière prometteuse, était perçu comme un simple bavard.

En fait, les paris étaient contre lui et beaucoup de journalistes pensaient qu’il était cruel de laisser un «jeune homme sympathique affronter un ancien détenu».

De plus, ses sponsors de Louisville avaient tenté de le dissuader de se battre. Malgré tout, le combat fut programmé pour le 25 février 1964 au Convention Hall de Miami Beach, en Floride.

Clay a usé de la provocation en dehors du ring. Il a qualifié le champion du monde de «horrible ours» et a même osé exposer un piège à ours devant la maison de ce dernier.

De plus, lors de la cérémonie officielle de pesée, il lui a crié qu’il était un «paresseux» et qu’il le «dévorerait vivant», entre autres insultes. Pour ces affronts, il a été sanctionné pour «conduite inappropriée».

Il n’a pas manqué de faire une prédiction : il a affirmé que Liston tomberait au huitième round et a dévoilé un poème dédié à son adversaire, lu par son sparring-partner, dont la première ligne disait : «Clay s’avance vers Liston et Liston recule, si Liston fait un pas de plus, il finira sur le siège d’en face…».

Comme si cela ne suffisait pas, il a également assuré que pour ce combat, il «flotterait comme un papillon et piquerait comme une abeille», une phrase attribuée à l’un de ses assistants, Drew «Bundini» Brown, et qui serait répétée tout au long de sa carrière.

Le jour de l’événement, le public était peu nombreux : les journalistes sportifs considéraient Liston comme le favori et ne voyaient pas Clay comme un adversaire sérieux, ce qui fit que seulement la moitié des billets furent vendus, soit environ huit mille.

Le combat commença avec une démonstration d’agilité de la part de Clay, qui ouvrit une blessure sous l’œil droit de Liston au troisième round.

À la fin du quatrième round, Clay informa son entraîneur qu’il ressentait une irritation aux yeux et reçut rapidement l’assistance nécessaire. Il semble que la substance utilisée pour traiter les blessures de Liston ait contaminé les yeux de Clay.

Malgré cela, au sixième round, Clay domina le champion du monde et à la fin des trois minutes, Liston refusa de continuer, invoquant des douleurs à l’épaule gauche.

Clay remporta donc le combat par KO technique. Le nouveau champion du monde incontesté dansa sur le ring, se dirigea vers les cordes et se mit à crier au public et aux journalistes : « Avalez vos mots ! Avalez vos mots ! Je suis le meilleur ! Je suis le meilleur ! J’ai secoué le monde ! ».

Les nouvelles concernant le nouveau monarque ne se sont pas arrêtées, car le lendemain, il fit une annonce surprenante : il décida de changer son nom pour « Cassius X ».

Quelques jours plus tard, il révéla qu’il adopterait le nom de « Muhammad Ali », qui lui avait été attribué par le leader de la Nation of Islam, Elijah Muhammad.

Ce nom signifiait « Le bien-aimé de Dieu », et il l’avait choisi, selon ses propres mots, parce que « Clay » était un nom d’esclave qu’il n’avait pas choisi.

Sonny Liston obtient une revanche contre Muhammad Ali malgré la controverse autour du titre AMB

Sonny Liston a obtenu une revanche contre le champion Muhammad Ali.

Cependant, ce dernier avait été déchu de son titre par l’Association Mondiale de Boxe le 14 septembre 1964, officiellement parce qu’il avait organisé le combat avec Liston en violation des règles de l’organisation.

Toutefois, il existe une version selon laquelle l’AMB ne souhaitait pas être associée à lui en raison de ses liens avec la Nation of Islam et de son implication dans les mouvements de protestation de l’époque. Par conséquent, Ali conservait les titres du WBC et de la NYSAC.

Le combat devait initialement avoir lieu en novembre 1964, mais il a été reporté car Ali a subi une opération pour traiter une hernie.

Il a donc été reprogrammé à Boston, mais en raison de problèmes de licence pour organiser l’événement dans cette ville, il a finalement été déplacé à Lewiston, dans le Maine.

Le combat s’est déroulé le 25 mai 1965 dans la petite salle de St. Dominic’s Hall. En raison de la capacité limitée de ce lieu, seulement 2 434 spectateurs ont pu assister au combat, établissant ainsi un record du plus faible nombre de spectateurs pour un combat de championnat du monde.

Le deuxième affrontement entre Liston et Ali commença avec le challenger lançant des jabs à la tête du champion, ainsi que des coups au corps.

Tout en esquivant l’attaque lors du premier round, Ali porta un coup droit précis qui fit tomber le challenger.

Cependant, l’arbitre Joe Walcott n’avait pas synchronisé le temps écoulé avec le chronométreur.

Lorsqu’il le fit, environ treize secondes s’étaient écoulées.

Liston se releva et il semblait que le combat allait reprendre, mais Walcott fut informé par Nat Fleischer, éditeur de The Ring, que le chronométreur avait compté dix secondes pendant lesquelles Liston était resté au sol.

En conséquence, Walcott interrompit le combat et déclara Ali vainqueur.

L’incident a transformé le combat en l’un des plus controversés de l’histoire de la boxe. Le coup décisif d’Ali est depuis lors connu sous le nom de « coup fantôme », car peu de spectateurs ont vu l’impact sur Liston.

Des théories externes au combat ont spéculé sur l’influence de la mafia new-yorkaise dans les deux combats, visant à faire perdre Liston.

Par ailleurs, il se dit que Muhammad Ali avait reçu des menaces de mort, notamment après l’assassinat de Malcolm X en février, qui avait rompu ses liens d’amitié avec le champion.

On raconte également que Liston aurait reçu une visite mystérieuse de musulmans avant le combat, au cours de laquelle des menaces auraient été proférées contre lui.

Le comportement de Liston laissait penser qu’il ne souhaitait pas continuer le combat.

Le combat Ali vs Patterson du 22 novembre 1965 : une confrontation au-delà du ring

Le 22 novembre 1965, Ali affronta Floyd Patterson, ancien champion du monde des poids lourds.

À cette époque, Ali était en conflit avec les médias en raison de ses déclarations controversées contre le christianisme et l’intégration raciale.

Le chrétien Patterson persistait à l’appeler par son ancien nom, Cassius Clay, et affirmait qu’il « rendrait le titre mondial aux États-Unis ».

Ces déclarations irritèrent profondément Ali, qui qualifia Patterson de « Oncle Tom », entre autres insultes.

Le combat s’est déroulé au Convention Center de Las Vegas, où Ali a remporté la victoire par KO technique au douzième round.

Cependant, ce triomphe a été terni par le comportement du champion, qui, en plein affrontement, criait à Patterson : « Quel est mon nom, imbécile ? » tout en lui assénant des coups.

Cette attitude a valu à Ali les huées du public qui jugeait son comportement irrespectueux.

La Troisième Défense de Titre d’Ali contre George Chuvalo

Lors de sa troisième défense de titre, il affronta le Canadien George Chuvalo.

Un combat avait été prévu entre eux en 1963, mais Ali aurait refusé car Chuvalo était alors en pleine forme.

Le match eut lieu à Toronto, au Canada, le 29 mars 1966 et Ali l’emporta après quinze rounds par décision unanime.

Durant le combat, Chuvalo secoua Ali avec des coups puissants au corps, mais Ali réussit à s’imposer grâce à sa vitesse et sa force.

Cependant, lors du dernier round, Chuvalo asséna de violents coups à la tête du champion, le mettant en danger de KO.

On dit que ce combat révéla les stratégies pour battre l’invaincu champion : combattre à courte distance, ne pas lui laisser de répit et frapper fort au corps dès que possible.

Le Deuxième Affrontement entre Muhammad Ali et Henry Cooper à Highbury en 1966

Muhammad Ali et Henry Cooper se sont affrontés pour la deuxième fois le 21 mai 1966 au stade d’Arsenal en Angleterre.

Cooper se souviendra de ce jour comme « l’événement le plus spectaculaire, en dehors du football, qui ait jamais eu lieu à Highbury » ; il soulignera également le soutien des fans et « l’atmosphère intense, palpable ».

Un total de 45 973 spectateurs ont assisté à ce combat, suscitant un grand intérêt au Royaume-Uni.

Cependant, une fois de plus, Ali a fini par blesser l’arcade supérieure de l’œil gauche de Cooper, forçant l’arbitre à arrêter le combat au sixième round, ce qui marqua la vingt-quatrième victoire consécutive de l’Américain.

Les Trois Défenses du Titre Mondial de Muhammad Ali en 1966

En 1966, Ali a défendu son titre mondial lors de trois combats. À Londres, en Angleterre, il a affronté Brian London et l’a battu par KO au troisième round.

Ensuite, à Francfort, en Allemagne, il a rencontré Karl Mildenberger et l’a vaincu par KO technique au douzième round, ce qui a marqué le premier événement sportif diffusé par satellite et en couleur.

Enfin, à Houston, au Texas, il a combattu Cleveland Williams et l’a emporté par KO technique au troisième round, où il a pour la première fois exhibé son fameux jeu de jambes appelé « Ali Shuffle ».

Ali affronte Terrell pour l’unification du titre mondial en 1967

En 1967, il affronta Ernie Terrell le 6 février à Houston pour l’unification du titre mondial, puisque Terrell était le champion de la WBA.

Il malmena sans relâche Terrell, qui, tout comme Patterson auparavant, refusait de reconnaître son nom musulman.

Pendant le combat, Ali lui lançait la question : « Quel est mon nom ? ».

Ali remporta le combat par décision unanime, devenant ainsi champion incontesté des poids lourds pour la deuxième fois.

Le Combat de Muhammad Ali contre Zora Folley et ses Conséquences

Le 22 mars, il a affronté le boxeur expérimenté Zora Folley au Madison Square Garden de New York et a remporté la victoire par KO au septième round.

Cependant, en raison de son refus de rejoindre les forces armées de son pays en pleine guerre du Vietnam, ses licences de boxe ont été révoquées et il a été dépouillé de ses titres de l’AMB et du NYSAC en avril.

Il n’a pas combattu pendant trois ans et demi. Jusqu’à ce moment-là, il avait un palmarès de 29 victoires sans défaite, dont 22 par KO.

Le Retour Triomphal de Muhammad Ali sur le Ring en 1970

En 1970, certaines commissions de boxe d’État ont commencé à envisager de permettre à Ali de revenir sur le ring.

Grâce au soutien du sénateur Leroy Johnson de Géorgie — le seul État sans commission de boxe — il a pu affronter Jerry Quarry le 26 octobre à Atlanta.

Il a remporté le combat au troisième round par KO technique, mais ce qui était le plus frappant, c’était que ses compétences semblaient intactes malgré la perte de son mouvement rapide de tête pour éviter les coups.

Le 7 décembre, il a affronté l’Argentin Oscar Natalio Bonavena pour le titre vacant de la Fédération Nord-Américaine de Boxe (NABF) au Madison Square Garden de New York.

Il a pu participer à ce combat grâce à une autorisation judiciaire, car les autorités de New York refusaient initialement de lui accorder le permis nécessaire.

Il a remporté la victoire par KO technique après que Bonavena soit tombé trois fois lors du quinzième round.

Cependant, au cours de ce combat, on a pu observer une diminution de l’agilité d’Ali et de la précision de ses coups.

Ali annonce son retrait de la boxe et le titre de champion du monde devient vacant

Quelques mois avant son retour sur le ring, Ali avait annoncé lors d’une conférence de presse le 3 février 1970 qu’il renonçait à son titre de champion du monde et qu’il se retirait de la boxe.

En conséquence, avec le titre de champion incontesté des poids lourds vacant, l’AMB — dont le champion était Jimmy Ellis — et la NYSAC — avec Joe Frazier comme détenteur du titre, et la ceinture du CMB disponible — ont organisé un combat entre les deux pour le 16 février.

La victoire est revenue à Frazier par KO technique au cinquième round, ouvrant ainsi la voie à un affrontement avec Muhammad Ali.

L’anticipation du duel entre Ali et Frazier avait commencé à se manifester dès que Frazier avait battu Buster Mathis en 1968 pour le titre de la NYSAC.

Ils étaient considérés comme les meilleurs de leur catégorie, bien que leurs personnalités et styles soient très contrastés : Ali captivait les médias, représentait le mouvement pacifiste des années 1960, et dans le ring, il se distinguait par son agilité et ses combats à distance, cherchant toujours le moment opportun pour porter un coup précis et puissant.

Frazier, quant à lui, menait une vie personnelle discrète et était perçu comme un défenseur de l’establishment ; son style de combat reposait sur des affrontements rapprochés et la puissance de chaque coup.

L’événement fut programmé pour le 8 mars 1971 au Madison Square Garden de New York, suscitant un immense intérêt tant au niveau national qu’international.

Il fut même qualifié de « combat du siècle » et attira des célébrités telles que Frank Sinatra, Burt Lancaster ou Woody Allen.

Pour ce combat, Ali n’était pas le favori des parieurs et avant l’affrontement, il recourut à nouveau aux insultes, qualifiant Frazier de « laid », « lent », « stupide » et « insipide ».

Lorsque le combat a commencé, le challenger a réussi à dominer les trois premières reprises.

Cependant, au quatrième round, Frazier a commencé à imposer son puissant crochet du gauche et ses coups au corps de l’ex-champion.

À la onzième reprise, Frazier a presque envoyé Ali au tapis et au quinzième round, il l’a touché avec un crochet du gauche qui a provoqué la troisième chute d’Ali dans sa carrière professionnelle.

Bien qu’Ali se soit relevé et ait terminé le combat, la décision des juges fut unanime en faveur de Frazier, qui a ainsi mis fin à l’invincibilité de Muhammad Ali. Malgré tout, Frazier n’a pas pleinement savouré sa victoire car le combat avait été si brutal que les deux boxeurs ont fini à l’hôpital.

Ali a affirmé : « La prochaine fois, ce sera différent… Lorsque tu atteins le succès comme je l’ai fait, tu te laisses enivrer par la célébrité. Tu penses que courir trois miles par jour est suffisant. C’est tout ce que j’ai fait pour m’entraîner pour ce combat. Je n’ai pas assez reposé, je ne me suis pas entraîné aussi intensément qu’avant… La prochaine fois, je courrai davantage et mes jambes seront prêtes. Ce sera différent. »

L’événement a établi un nouveau record pour le plus grand gain jamais obtenu par un boxeur, chaque combattant recevant 2,5 millions de dollars.

On estime que 300 millions de personnes à travers le monde ont regardé le combat, ce qui en faisait à l’époque l’émission la plus suivie.

Quelques mois plus tard, un événement marquant pour Ali s’est produit : le 28 juin, la Cour suprême des États-Unis a annulé son accusation d’évasion du service militaire.

Le Retour Triomphal d’Ali : Victoires Successives Après la Défaite Contre Frazier

Malgré la défaite écrasante contre Frazier, Ali est retourné sur le ring. Le 26 juillet, il a affronté Jimmy Ellis au Astrodome de Houston.

Ils se connaissaient bien et partageaient le même entraîneur, Dundee, qui a choisi de rester dans le coin d’Ellis, tandis qu’Ali était dirigé par Harry Wiley.

Lors de ce combat, le titre vacant de la NABF était en jeu, et Ali l’a remporté par KO technique au douzième round. Le 17 novembre, il a battu Buster Mathis par décision unanime au même endroit.

Il a terminé l’année en affrontant l’Allemand Jürgen Blin à Zurich, en Suisse, où il a gagné par KO au septième round.

Le 1er avril 1972, Ali a combattu à Tokyo, au Japon, contre Mac Foster et a remporté la victoire par décision unanime après quinze rounds.

Le 1er mai, il a retrouvé Chuvalo à Vancouver, au Canada, où il a défendu son titre NABF et a de nouveau gagné par décision unanime.

Le 27 juin, il a affronté Jerry Quarry à Las Vegas et l’a battu par KO technique au septième round.

Son prochain adversaire était Alvin Lewis, qu’il a affronté le 17 juillet à Dublin, en Irlande, et qu’il a vaincu par KO technique au onzième round.

Le 20 septembre, il s’est mesuré pour la deuxième fois au vétéran Floyd Patterson au Madison Square Garden de New York et a encore une fois gagné par KO technique au septième round.

Ce combat marquera la fin de la carrière professionnelle de Patterson.

Le 21 novembre, il a de nouveau défendu avec succès son titre NABF contre Bob Foster à Stateline, Nevada, en remportant par un KO au septième round.

Le 14 février 1973, à Las Vegas, il a battu le Hongrois-Australien Joe Bugner par décision unanime.

Pour cette occasion, Elvis Presley lui a offert un peignoir de boxe qu’il a porté pendant le combat.

Combat épique : Muhammad Ali vs Ken Norton, 31 mars 1973

Le 31 mars 1973, un combat entre Muhammad Ali et Ken Norton a eu lieu à San Diego, en Californie, pour la sixième défense de son titre de la NABF.

Bien que les paris favorisaient l’ancien champion du monde, Norton était un athlète redoutable.

On raconte qu’Ali s’est présenté avec une grande confiance en sa victoire, mais le match s’est vite transformé en épreuve de souffrance et de courage lorsqu’il a dû combattre avec une mâchoire fracturée dès le deuxième round.

Malgré cette adversité, Ali a refusé que Dundee arrête le combat et, bien qu’il ait réussi à le terminer, il a perdu par décision partagée.

C’était sa deuxième défaite personnelle et certains ont alors pensé que sa carrière était finie.

Cependant, ce revers a prouvé à ses détracteurs qu’il n’était pas dépourvu de résistance, même si son style de combat à distance semblait avoir perdu de son efficacité d’antan.

Ali prend sa revanche contre Norton et récupère le titre de la NABF

Le 10 septembre, Ali a pris sa revanche contre Norton au Forum d’Inglewood, en Californie.

Bien que Norton, un ancien marine, se soit encore révélé être un adversaire coriace, Ali a légèrement dominé les cinq premiers rounds.

Cependant, dès le sixième round, Ali a commencé à montrer des signes de fatigue.

Norton l’a alors rudement malmené durant les septième et huitième rounds. Ce n’est qu’au dernier round qu’Ali a réussi à reprendre clairement l’avantage.

Finalement, les juges ont rendu une décision partagée en faveur d’Ali, lui permettant ainsi de récupérer le titre de la NABF.

On raconte que l’un des juges aurait estimé que le dernier round avait été décisif pour le résultat du combat.

Un mois plus tard, Ali a combattu contre le Néerlandais Rudi Lubbers au Bung Karno Stadium de Jakarta, en Indonésie, et l’a emporté par décision unanime après douze rounds.

Le 28 janvier 1974 : Ali et Frazier s’affrontent à nouveau dans un contexte explosif

Le 28 janvier 1974, un nouveau combat entre Muhammad Ali et Joe Frazier fut organisé au Madison Square Garden.

La situation de Frazier était bien différente de celle du match de 1971, car l’année précédente, il avait perdu son titre de champion du monde incontesté face à George Foreman, qui l’avait écrasé en deux rounds.

Ali souhaitait prendre sa revanche sur Frazier après sa défaite et envisageait également de défier Foreman.

En prélude au combat, les deux boxeurs furent invités dans les studios de la chaîne ABC à New York pour revivre leur première rencontre.

Cependant, au cours de l’interview, Ali commença à se moquer de Frazier sur le temps qu’il avait passé à l’hôpital après leur dernier affrontement, affirmant que Frazier y était resté près de trois semaines tandis que lui était sorti après seulement dix minutes.

Pour aggraver les choses, il traita Frazier d’« ignorant », ce qui provoqua la colère de ce dernier. Ils en vinrent aux mains devant les caméras de télévision et finirent par terre, s’agrippant l’un à l’autre.

Lors du deuxième affrontement entre les deux boxeurs, les différences de style se sont à nouveau manifestées : Ali était le « styliste » et Frazier le « bagarreur ».

Ali, dans sa meilleure forme depuis son retour sur le ring, a dominé les deux premiers rounds et a failli mettre Frazier KO, ce dernier ne s’étant rétabli qu’au septième et huitième round.

À l’issue des douze rounds, les juges ont rendu une décision unanime en faveur d’Ali, qui a conservé son titre NABF et est devenu le principal prétendant au titre du champion Foreman.

Cependant, les deux boxeurs ont laissé la porte ouverte à un éventuel nouveau combat.

L’Organisation du Combat Historique : Ali contre Foreman au Zaïre

Après le combat entre Ali et Frazier, Bob Arum, l’avocat d’Ali, a exprimé son intérêt pour organiser un affrontement entre son client et le vainqueur du match entre George Foreman et Ken Norton.

Foreman a remporté la victoire en seulement deux rounds par KO technique, préparant ainsi le terrain pour la rencontre avec Ali.

Don King s’est proposé pour promouvoir cet événement très attendu, mais les deux combattants exigeaient la somme élevée de 5 millions de dollars chacun pour signer le contrat.

Ne disposant pas de cette avance, un intermédiaire a persuadé le président du Zaïre, Mobutu Sese Seko, de parrainer le combat et de profiter de l’occasion pour promouvoir le pays à l’international.

Ainsi, le combat fut fixé à Kinshasa pour le 25 septembre 1974 et fut promu sous le nom de « The Rumble in The Jungle ».

L’enthousiasme autour de cet affrontement était tel qu’un festival musical de trois jours, nommé Zaire ’74, fut organisé avant l’événement.

Ce festival rassembla des musiciens afro-américains et africains renommés de l’époque, tels que James Brown, B.B. King, The Spinners et Fania All-Stars.

Cependant, ni le public ni les artistes ne savaient que le combat avait été reporté en raison d’une blessure de Foreman.

Malgré cela, le festival se déroula comme prévu et Ali en profita pour se montrer aux spectateurs.

Finalement, le combat fut programmé pour le 30 octobre au stade du 20 mai à Kinshasa, devant 60 000 spectateurs, et devait commencer entre 3 et 4 heures du matin.

Les experts pensaient qu’aucun adversaire ne pourrait résister aux attaques brutales de Foreman, dont les huit combats précédents n’avaient pas dépassé le deuxième round.

De plus, certains le considéraient comme le meilleur « bagarreur » de l’histoire. Ali faisait face à la critique, car son agilité avait considérablement diminué.

Cependant, il n’avait pas oublié les insultes, affirmant que Foreman se battait comme une « fille ».

Pendant son séjour au Zaïre, il s’efforça de gagner le soutien du public, qui l’encourageait avec le cri « Ali bumaye ! » (« Ali, tue-le ! »).

Pour l’ex-champion, ce combat représentait l’occasion de réaffirmer sa domination dans la catégorie et de « redorer » son image après sa suspension.

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Le jour de l’événement, Muhammad monta en premier sur le ring, tandis que Foreman retarda son entrée d’environ huit minutes, ce qui permit à son adversaire de continuer à capter les encouragements du public.

Dès le début du combat, Ali utilisa des combinaisons rapides et lançait des directs du droit pour initier ses attaques.

Les jabs d’Ali étaient très puissants en raison de la rapidité avec laquelle ils étaient exécutés; on dit également qu’il tournait son poing au moment de l’impact, ce qui les rendait encore plus redoutables.

À partir du deuxième round, il commença à se diriger vers les cordes et protégeait sa tête pour encaisser les coups puissants de Foreman, une stratégie qu’il adopta tout au long du combat et qui deviendrait célèbre sous le nom de « rope-a-dope ». Cette technique visait à épuiser l’adversaire tout en nécessitant une grande capacité de résistance.

L’attaque sur le corps d’Ali était féroce, mais parfois le challenger attrapait Foreman par la nuque et lui murmurait qu’il ne ressentait aucune douleur, parmi d’autres provocations.

De temps en temps, il sollicitait également le soutien du public, qui était déjà acquis à sa cause.

Au huitième round, Ali lança une combinaison de coups décisive qui mit Foreman K.O., le dépouillant de ses titres et de son statut d’invaincu.

Le combat marqua deux jalons : Ali devint le deuxième boxeur de l’histoire à être couronné champion linéaire des poids lourds pour la deuxième fois, après Patterson en 1960; et le premier à être trois fois champion indiscuté des poids lourds.

Cet événement est également considéré comme un précurseur de la mondialisation des télécommunications dans le domaine du sport.

Lors de la conférence de presse qui suivit, Ali esquiva la question concernant sa retraite.

Les premières défenses de titre d’Ali en 1975

Après avoir été reconnu comme champion du monde incontesté des poids lourds par le CMB et l’AMB, Ali a entrepris sa première défense contre Chuck Wepner à Richfield, Ohio, le 24 mars 1975.

Il a remporté le combat au quinzième round par KO technique, malgré une chute au neuvième round due à un coup sur le côté gauche.

Le 16 mai, il a affronté Ron Lyle à Las Vegas et a également gagné par KO technique au onzième round.

Le 30 juin, il s’est rendu à Kuala Lumpur, en Malaisie, pour affronter Joe Bugner pour la deuxième fois et l’a battu par décision unanime.

Le prochain adversaire : Frazier pour la troisième fois

Le prochain adversaire serait Frazier, qu’il affronterait pour la troisième fois.

Frazier arrivait avec deux victoires consécutives contre Jerry Quarry et Jimmy Ellis, mais cela n’altérait pas l’opinion du champion sur Smokin’ Joe, qu’il considérait en déclin depuis sa défaite écrasante face à George Foreman.

Le combat fut programmé pour le 1er octobre 1975 aux Philippines, sous le patronage du président Ferdinand Marcos, désireux de montrer qu’il contrôlait le pays malgré les manifestations populaires croissantes contre son régime.

Avant le combat, Ali plaisantait souvent sur son adversaire, semblant accorder moins d’importance à son entraînement, préférant se concentrer sur sa relation avec Veronica Porsche.

À l’inverse, Frazier s’entraînait intensément tout en gardant pour lui les insultes sévères qu’Ali lui avait adressées et qui avaient également affecté sa famille.

L’événement, baptisé « The Thrilla in Manila », eut lieu au Coliseo Araneta de Quezon City, en présence du président Marcos et de son épouse Imelda Marcos.

Le combat débuta à 10h45 sous une chaleur accablante.

Dès le départ, le champion prit l’avantage, bien que sa vitesse et son jeu de jambes aient visiblement disparu de son répertoire.

De plus, l’arbitre compliqua sa stratégie en l’empêchant de saisir son adversaire.

Au cinquième round, les rôles s’inversèrent : Frazier commença à le malmener sur les côtés et au sixième round, il le mit en difficulté avec des crochets du gauche.

Jusqu’à la dixième reprise, le combat semblait équilibré ; cependant, Ali trouva la force d’attaquer le challenger avec des jabs du droit.

Dès lors, le visage de Frazier se déforma progressivement, surtout autour des yeux, l’œil gauche étant particulièrement touché.

Au treizième round, avec un adversaire affaibli, le champion asséna un coup puissant qui envoya le protège-dents de Frazier dans les gradins.

À la quatorzième reprise, Frazier était visiblement épuisé et presque aveuglé, offrant peu de résistance.

À la fin de ce round, son entraîneur Eddie Futch décida de ne pas le laisser repartir pour le quinzième round, malgré l’opposition de Frazier lui-même.

Futch lui dit fermement : « Assieds-toi, c’est fini, personne n’oubliera ce que tu as fait aujourd’hui ».

Ali célébra à peine sa victoire.

Il déclara que ce combat avait été la chose la plus proche de la mort qu’il ait vécue et ajouta : « Joe Frazier… a tiré le meilleur de moi.

Je vous dis, c’est un homme incroyable, que Dieu le bénisse » ; il affirma également : « Joe Frazier est le meilleur boxeur du monde après moi ».

Frazier exprima son étonnement face à la résistance d’Ali, affirmant que ses coups auraient pu abattre les murs d’une ville.

La rivalité ne s’arrêta pas là ; Frazier garda rancune envers Ali pendant des années à cause des insultes.

Ali s’excusa plus tard, expliquant que tout cela faisait partie d’une stratégie pour promouvoir le combat.

La rivalité entre les deux hommes est considérée comme l’une des plus marquantes de l’histoire du sport et de la boxe.

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Les Victoires de Muhammad Ali en 1976 : Un Parcours Remarquable

Le 20 février 1976, Ali affronta le Belge Jean-Pierre Coopman à San Juan, Porto Rico, et le vainquit par KO au cinquième round.

Le 30 avril à Landover, Maryland, il défendit ses titres contre Jimmy Young et remporta la victoire par décision unanime.

Cependant, durant ce combat, sa technique fut irrégulière car il dut prendre l’initiative, une situation à laquelle il n’était pas habitué.

Il atteignit alors le poids le plus élevé de sa carrière : 230 livres. Le 24 mai, il se rendit en Allemagne où il battit l’Anglais Richard Dunn par KO technique.

Fait notable, les ventes de billets furent si faibles qu’Ali acheta lui-même deux mille tickets avec son propre argent pour les distribuer aux militaires américains stationnés en Allemagne.

En 1976, un épisode particulier se produisit dans la carrière d’Ali lorsqu’il disputa son premier combat contre un adversaire qui n’était pas boxeur, mais lutteur professionnel : l’Américain Buddy Wolfe, qu’il battit par décision des juges.

Auparavant, il était monté de manière imprévue sur le ring face à Gorilla Monsoon, qui l’avait soulevé au-dessus de ses épaules avant de le jeter au sol lors d’une altercation dont l’authenticité est encore discutée.

Le combat contre Wolfe n’était qu’un échauffement en vue d’affronter le célèbre lutteur japonais Antonio Inoki

Le combat contre Wolfe n’était qu’un échauffement en vue d’affronter le célèbre lutteur japonais Antonio Inoki, dans un match promu par Bob Arum et prévu pour le 26 juin 1976.

Ce duel, aujourd’hui considéré comme l’un des premiers exemples de combats d’arts martiaux mixtes (MMA), visait à décerner le « Championnat du Monde des Arts Martiaux ».

L’origine de cette rencontre remonte à une question posée par Ali lors d’une conversation avec Ichiro Hatta, alors président de la Japanese Amateur Wrestling Association, sur l’existence d’un combattant oriental prêt à l’affronter.

Ce défi circula dans la presse japonaise jusqu’à parvenir aux oreilles d’Antonio Inoki, star de la New Japan Pro Wrestling, qui accepta le défi. Inoki, entraîné en karaté et catch wrestling, constituait un adversaire redoutable malgré la nature scénarisée de la NJPW.

Il échangea des provocations avec Ali et le prévint qu’il risquait de se blesser s’il ne prenait pas le combat au sérieux.

Après des négociations, Ali accepta de combattre et la date fut fixée au 26 juin au Nippon Budokan.

Gene « Judo » LeBell fut choisi comme arbitre, ayant déjà participé à un combat mixte similaire contre le boxeur Milo Savage en 1963.

Le match devait être retransmis dans plus de 34 pays et Vince McMahon Sr. vendit toutes les places du Shea Stadium pour une projection en direct aux États-Unis.

Il y a une controverse concernant les règles inhabituelles de ce combat, dont les restrictions devinrent cruciales au fil de la soirée.

Selon le journaliste Jim Murphy, le match était initialement prévu comme un combat scénarisé typique du catch professionnel.

Le final aurait vu Ali assommer Inoki accidentellement ainsi que l’arbitre, permettant à Inoki de se relever et de mettre KO Ali par derrière avec un coup de pied à la tête, remportant ainsi la victoire.

Cependant, Ali aurait refusé de perdre et insisté pour que le combat soit réel, imposant des règles spéciales pour équilibrer les chances.

Inoki affirma dans une interview ultérieure que le combat avait toujours été prévu comme réel, mais qu’Ali ne s’en rendit compte qu’après avoir assisté à un entraînement intense dans le dojo d’Inoki peu avant le match.

En conséquence, il demanda les règles adoptées pour la rencontre.

Une autre version est donnée par Bret Hart dans son autobiographie; il affirme que les membres de la Nation of Islam accompagnant Ali menacèrent Inoki de mort s’il touchait leur champion.

Ainsi, Inoki se serait imposé des restrictions pour éviter cette menace.

Les règles imposées interdisaient à Inoki les projections, clés ou coups au sol sur Ali, ainsi que les coups de poing et coups de pied sauf si un genou touchait le sol.

En revanche, Ali pouvait utiliser toutes ses techniques de boxe et autres mouvements.

Donn Draeger, expert en arts martiaux, estima que ces restrictions limitaient abusivement les options d’Inoki.

Ce qui devait être un spectacle divertissant se révéla décevant pour les spectateurs.

En raison des limitations du règlement, Inoki passa la majeure partie du combat allongé sur le dos à lancer des coups de pied aux jambes d’Ali.

Le boxeur tentait d’éviter ces attaques tout en provoquant Inoki pour qu’il se batte debout. Lors du sixième round, Ali tenta d’attraper la botte gauche d’Inoki qui en profita pour le faire tomber et lui asséner un coup de coude illégal au visage.

Ce n’est qu’au septième round qu’Ali lança son premier coup de poing, en frappant seulement une demi-douzaine tout au long des quinze rounds contre les 64 coups de pied réussis par Inoki.

Les juges déclarèrent finalement un match nul et le public, ignorant les règles restrictives du combat, exprima sa déception en huant et jetant des objets sur le ring.

Les gains furent néanmoins substantiels : six millions de dollars pour Ali et quatre millions pour Inoki.

Toutefois, les blessures aux jambes d’Ali furent si graves qu’il finit à l’hôpital; son médecin Ferdie Pacheco craignit une infection sévère nécessitant une amputation potentielle.

Le troisième affrontement entre Muhammad Ali et Ken Norton au Yankee Stadium, marqué par l’insécurité publique et la controverse des juges

Le 28 septembre 1976, le troisième affrontement entre Muhammad Ali et Ken Norton a eu lieu au Yankee Stadium dans un contexte de grande insécurité publique, en raison de la grève de la police de New York.

Une fois de plus, Norton s’est révélé être un adversaire redoutable : bien qu’Ali ait remporté le combat par décision unanime, il était en désavantage sur les cartes des juges jusqu’au dixième round.

Lors du sixième round, le public l’a hué pour sa posture défensive.

Le onzième round a été déterminant pour Ali, qui a dominé Norton avec des coups directs de droite.

Cependant, la décision des juges n’a satisfait que peu de personnes et, à la fin du combat, le champion a évoqué la possibilité de prendre sa retraite du monde de la boxe.

En 1977, Ali a défendu son titre pour la neuvième fois contre le jeune hispano-uruguayen Alfredo Evangelista, âgé de 21 ans, à Landover, Maryland, le 16 mai, remportant la victoire par décision unanime.

Le 29 septembre, il a affronté le puissant Ernie Shavers et a gagné une nouvelle fois par décision unanime, malgré plusieurs coups violents reçus à la mâchoire.

Bien que ces combats aient attiré une large audience télévisuelle, Ali montrait des signes de déclin physique.

Teddy Brenner, président du Madison Square Garden où se déroulait l’événement, a même affirmé qu’Ali n’y combattrait plus à l’avenir.

En 1976, lors d’une interview avec CBS, Ali avait déclaré : « La boxe est très dangereuse. Le cerveau est très délicat.

J’ai eu la mâchoire fracturée et un nerf insensible pendant deux ans.

J’ai eu un tympan endommagé à Manille en m’entraînant pour le combat contre Frazier, et il a été endommagé à nouveau.

Je déconseillerais à quiconque de pratiquer la boxe s’ils subissent beaucoup de coups… ».

Le Combat Surprise : Ali Défait par Leon Spinks à Las Vegas

Le prochain combat de boxe d’Ali était prévu pour le 15 février 1978 à Las Vegas.

Son adversaire serait Leon Spinks, un jeune boxeur avec seulement sept combats professionnels à son actif, mais qui avait remporté une médaille d’or en poids mi-lourd aux Jeux Olympiques de Montréal.

Malgré cela, Ali ne prit pas le challenger au sérieux, tout comme la plupart des observateurs.

Il est même rapporté qu’un dirigeant de la chaîne CBS aurait conseillé au champion de prolonger le combat afin qu’il coïncide avec l’heure de grande écoute.

On dit qu’Ali avait prévu de laisser Spinks prendre l’initiative jusqu’à ce qu’il s’épuise.

Cependant, les événements prirent une tournure très différente. Pendant les quinze rounds, c’est Spinks qui mit la pression, tandis que le public — environ sept mille spectateurs — se rangea de son côté avec des cris et des applaudissements.

Le soutien augmenta lorsque le jeune Spinks faillit mettre le champion au tapis.

À la fin du combat, les scores des juges furent en faveur de Spinks par décision partagée (145-140, 144-141, 142-143), ce qui fit perdre à Ali pour la troisième fois de sa carrière professionnelle et pour la deuxième fois le titre de champion incontesté.

Tout cela face à un adversaire qui n’avait que 31 rounds d’expérience avant ce combat.

Ce résultat est considéré comme l’un des plus surprenants de l’histoire de la boxe professionnelle.

La revanche d’Ali : Un triomphe historique le 15 septembre 1978

Quelques mois après sa défaite, Ali obtint une revanche prévue pour le 15 septembre 1978, avec l’espoir de devenir le premier boxeur poids lourds à détenir un titre mondial à trois reprises.

Cependant, Spinks ne conserverait que le titre de la WBA, ayant été dépouillé de celui du WBC qui exigeait qu’il affronte Ken Norton, considéré comme le principal challenger.

Cette fois-ci, Ali s’entraîna sérieusement et se montra en meilleure forme physique.

À l’inverse, Spinks ne semblait pas à la hauteur : quelques semaines après avoir remporté le titre, il fut arrêté pour possession de marijuana et de cocaïne, et selon Bob Arum, il était ivre trois jours avant le combat.

L’événement se déroula au Superdome de La Nouvelle-Orléans devant 63 350 spectateurs, bien plus que lors de leur première rencontre.

Dès le début du combat, la supériorité d’Ali fut évidente : il imposa ses jabs et maîtrisa constamment un Spinks apathique, bien loin de l’énergie qu’il avait montrée en remportant la couronne.

À la fin, les juges attribuèrent quatre rounds sur quinze à Spinks, ce qui permit à Ali, alors âgé de trente-six ans, de remporter pour la troisième fois le championnat linéaire des poids lourds et pour la quatrième fois un titre mondial des poids lourds (WBA).

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La préparation intense et la retraite d’Ali : un parcours marqué par la résistance et la sagesse

On sait qu’Ali s’entraînait de manière extrêmement intense.

Par exemple, il permettait à son partenaire d’entraînement de lui asséner de violents coups au corps, afin de renforcer sa résistance selon lui.

Ferdie Pacheco considérait cette préparation comme «contre-nature».

Après le dernier combat contre Norton, Pacheco a conseillé au champion de se retirer, mais ses recommandations n’ont pas été suivies.

Il a également révélé l’état physique affaibli du boxeur avant le combat contre Spinks : il a affirmé que ses réflexes n’étaient plus les mêmes, que ses adversaires le touchaient plus facilement et que sa parole était devenue lente, signes d’une possible lésion cérébrale.

Cependant, le 26 juin 1979 à Los Angeles, neuf mois après son dernier combat contre Spinks et alors qu’il jouait dans la mini-série « Freedom Road », Ali a annoncé avoir envoyé une lettre à l’Association mondiale de boxe dans laquelle il renonçait à son titre mondial et déclarait sa retraite de la boxe.

Il ne souhaitait plus s’épuiser à combattre pendant quinze rounds : «Je suis épuisé, je n’ai rien à prouver…

Je pense que c’est mieux ainsi, me retirer en tant que champion… en tant que “le plus grand”. Je crois que cela signifie beaucoup pour les Afro-Américains et pour l’histoire.»

Le Retour Décevant de Muhammad Ali en 1980 : Un Combat Controversé contre Larry Holmes

En mars 1980, Ali changea d’avis. À 38 ans et pesant 120,6 kilos, il annonça son retour et déclara qu’il espérait que ses représentants organiseraient un combat contre le champion de l’AMB, John Tate.

Cependant, ce projet fut annulé lorsque Tate perdit son titre par KO face à Mike Weaver le 31 mars.

Malgré cette déception, le promoteur Don King lui proposa un affrontement contre le champion du CMB, Larry Holmes, pour lequel Ali gagnerait environ huit millions de dollars.

Il n’était un secret pour personne que l’ancien champion avait besoin d’argent, ayant dilapidé une grande partie de son patrimoine dans de mauvaises affaires ou ayant été escroqué par ses proches.

Pour participer au combat, Ali devait passer des examens médicaux de routine, mais les résultats furent surprenants : il échoua à des tests basiques comme toucher le bout de son nez avec son doigt.

Malgré ces résultats, la licence pour le combat lui fut accordée. Son adversaire, Larry Holmes, avait été son sparring-partner entre 1973 et 1975 et avait défendu son titre sept fois, toutes par KO, ce qui en faisait un adversaire redoutable.

L’événement se déroula dans une arène improvisée dans le parking du Caesars Palace à Las Vegas. Ali monta sur le ring avec un poids de 98,4 kilos, le plus bas depuis son combat contre Foreman.

Bien qu’il ait montré une attitude provocante, son manque de rythme et sa faible offensive révélèrent rapidement la supériorité absolue de Holmes.

Parfois, il semblait recourir à la tactique du rope-a-dope, mais en réalité, son état physique et psychologique ne pouvait pas supporter l’attaque implacable du champion.

Voyant la punition infligée à son protégé, Dundee décida d’arrêter le combat après le dixième round.

Face à ce spectacle pitoyable, le docteur Pacheco déclara que tous les participants auraient dû être arrêtés car le combat avait été « déplorable, un crime ».

Ali remonte sur le ring pour un dernier combat aux Bahamas

Malgré la défaite humiliante, Ali remonta sur le ring le 11 décembre 1981.

Il a nié que ce retour soit motivé par des problèmes financiers ou par le désir de revivre ses jours de gloire passés, affirmant que son seul objectif était de décrocher un quatrième titre mondial.

Toutefois, le combat ne se déroulera pas aux États-Unis, où il n’a pas reçu de soutien, car les commissions de boxe des différents États ne voulaient pas assumer la responsabilité des conséquences potentielles dues à l’état physique dégradé de l’ex-champion.

Le lieu choisi fut Nassau, aux Bahamas.

Pour dissiper les doutes concernant sa lenteur notable à parler, perçue par certains comme un signe de lésions cérébrales, un examen médical fut effectué en décembre 1980, confirmant qu’il était en bonne santé.

Son adversaire était Trevor Berbick, âgé de 27 ans, qui avait été battu par Larry Holmes en avril pour le titre mondial.

L’événement fut mal organisé et Berbick menaça de ne pas se présenter si ses 250 000 dollars ne lui étaient pas garantis.

Lors du combat, Ali montra d’abord une certaine agilité, mais dès le troisième round, la fatigue se fit sentir.

Bien qu’il ait semblé dominer les cinquième et sixième rounds, ses coups manquaient de puissance pour ébranler le jeune Berbick.

Durant les trois derniers rounds des dix prévus, son énergie diminua tandis que celle de Berbick augmentait.

À la fin du combat, les juges déclarèrent Berbick vainqueur : deux scores étaient de 99-94 et un de 97-94.

Après l’annonce du résultat, Berbick s’approcha d’Ali et lui dit avec émotion : « Tu as été mon inspiration depuis que je suis enfant.

Je vais gagner le titre pour toi. Je t’aime beaucoup ». Ali, à quelques semaines de son anniversaire, déclara : « J’étais hors de rythme, mes réflexes ont disparu… maintenant je peux dire que j’ai quarante ans ».

Le lendemain, Ali annonça son retrait définitif de la boxe et exprima son souhait de devenir prédicateur de l’islam.

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Le Bilan de la Carrière Professionnelle de Muhammad Ali

Le bilan d’Ali en tant que boxeur professionnel se conclut par 56 victoires, dont 37 par KO et 19 par décision; il a également subi cinq défaites, quatre par décision et une par abandon.

Au cours de sa carrière, il a été reconnu par le magazine The Ring comme le champion incontesté des poids lourds de 1964 à 1967 et de 1974 à 1978, ainsi que champion linéaire des poids lourds de 1964 à 1967, de 1974 à 1978 et de 1978 à 1980.

De plus, six de ses combats ont été désignés comme les meilleurs de l’année par cette publication : en 1963 contre Doug Jones, en 1964 contre Sonny Liston, en 1971 contre Joe Frazier, en 1974 contre George Foreman, en 1975 contre Joe Frazier, et en 1978 contre Leon Spinks.

Teófilo Stevenson : La Légende Olympique qui a Refusé le Professionnalisme

Lors des Jeux Olympiques de Munich en 1972, le Cubain Teófilo Stevenson s’est distingué en remportant la médaille d’or dans la catégorie des poids lourds en boxe.

Son charisme et sa prestance, mais surtout ses compétences pugilistiques — notamment sa rapidité de pieds et de mains ainsi que son puissant coup droit — ont attiré l’attention des promoteurs de boxe, notamment Don King et Bob Arum.

Ceux-ci lui ont proposé de devenir professionnel afin d’organiser un éventuel combat pour le titre mondial contre Joe Frazier, alors champion incontesté du WBC et de la WBA.

L’offre financière atteignait un million de dollars et aurait grimpé jusqu’à cinq millions en 1978 pour affronter Muhammad Ali.

Des années auparavant, une offre de deux millions avait été faite, et Ali considérait que Stevenson était « stupide » de ne pas l’avoir acceptée.

Ce combat potentiel aurait également eu un contexte de Guerre froide, puisque les deux boxeurs représentaient les systèmes politiques opposés de l’époque.

Cependant, Stevenson n’a jamais accepté ces propositions et a préféré rester dans son pays, loin du monde tentant du professionnalisme.

Au cours de sa carrière, il a remporté les titres olympiques de 1976 et 1980 ainsi que trois titres mondiaux amateurs (1974, 1978 et 1986).

Après leurs carrières respectives en boxe, Ali a visité Cuba à plusieurs reprises, où il a eu des rencontres fraternelles avec Stevenson.

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Durant les années 1960 et 1970, Ali jouissait d’une grande popularité mondiale, notamment dans les pays à majorité musulmane et dans ce qu’on appelait le « Tiers-Monde ».

Cette notoriété était due à sa fierté d’être afrodescendant et à son extraordinaire confiance en lui-même, qui résonnaient auprès de ceux qui se sentaient discriminés en raison de la couleur de leur peau ou de leur origine.

Son lien avec la Nation de l’Islam a été crucial pour cette renommée.

Il avait commencé à se rapprocher de cette organisation en 1959, mais c’est en 1961 qu’il entama sa conversion.

Cette décision fut largement influencée par son amitié avec Malcolm X, qui le soutint avant son important combat contre Sonny Liston.

Malcolm X faisait partie des rares personnes proches du jeune boxeur à croire fermement en sa victoire contre le redoutable Liston.

À cette époque, Malcolm X avait été suspendu de la Nation de l’Islam pour des commentaires inappropriés sur l’assassinat de John F. Kennedy.

Des années plus tard, Ali regretterait de s’être éloigné de ce leader religieux, affirmant que Malcolm X avait été « le premier à découvrir la vérité, que la couleur ne fait pas d’un homme un démon ».

En revanche, Ali ne bénéficiait pas du soutien du leader de la Nation de l’Islam, Elijah Muhammad, qui cherchait à empêcher Malcolm X de s’associer avec le boxeur agité, craignant qu’une défaite contre Liston ne nuise à la communauté musulmane.

Il semblerait qu’Elijah Muhammad n’était pas non plus très enthousiaste lorsque le boxeur annonça son adhésion à l’organisation.

Cette méfiance s’expliquait par le fait qu’Elijah Muhammad considérait que le sport et les paris étaient nuisibles pour les Afro-Américains. Cependant, la situation changea après les deux combats contre Liston.

Ali, dont le charisme était indéniable, s’était déjà éloigné de Malcolm X sur les instructions d’Elijah et, après son second combat contre Liston, il finit par se soumettre à la volonté de l’organisation qui commença également à gérer sa carrière : Herbert Muhammad devint son manager et fonda Main Bout Inc., une société promotrice de sa carrière, bien que la Nation de l’Islam prétendît ne pas être liée aux affaires du célèbre boxeur.

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Pour Ali, les conséquences de son adhésion à la Nation de l’Islam furent profondes.

Après sa première rencontre avec Liston, sa déclaration d’affiliation à la Nation signifiait le rejet du christianisme, religion dominante dans le pays, ainsi que de l’intégrationnisme prôné par des leaders comme Martin Luther King.

Cette situation le mit en opposition avec les libéraux, qu’ils soient blancs ou afro-américains.

Malgré tout, avec le temps, il devint un symbole de fierté pour de nombreux Afro-Américains grâce à son combat pour les droits civiques.

Elijah Muhammad lui-même finit par voir toute critique à l’encontre du champion comme une persécution religieuse contre l’islam; l’organisation commença également à soutenir ses œuvres caritatives et ses opinions sur la politique, la discrimination raciale et la religion.

De plus, en tant que représentant d’Elijah Muhammad, et dans le contexte des guerres anticoloniales en Afrique, il entreprit en 1964 un voyage qui débuta au Ghana et se termina en Égypte, où il fut accueilli par des foules enthousiastes.

Lors de ce périple, il exprima son souhait de défendre son titre mondial sur le continent africain.

On raconte que ce voyage lui permit de comprendre l’étendue réelle de sa renommée et l’impact qu’il avait sur les plus démunis.

La relation entre Muhammad Ali et Elijah Muhammad s’est détériorée en 1969, alors que le boxeur était suspendu.

Lors d’une interview avec Howard Cosell, Ali a déclaré qu’il reviendrait sur le ring «pour gagner de l’argent».

Cette déclaration a conduit Elijah Muhammad à l’exclure de la Nation de l’Islam, l’accusant de mettre sa confiance dans «l’ennemi d’Allah pour sa propre survie».

Cette sanction pourrait également avoir été influencée par une lutte de pouvoir entre le jeune et charismatique Ali et le leader vieillissant de l’organisation.

Malgré tout, Muhammad Ali a continué à se forger une renommée internationale dans les années suivantes, sans le soutien de la Nation de l’Islam. Plus tard dans sa vie, éloigné des controverses avec d’autres groupes sociaux et ethniques, il s’est tourné vers le soufisme et a adopté une attitude plus spirituelle et altruiste.

Après les attentats du 11 septembre 2001, il a souligné que l’islam était une religion de paix et a participé à une collecte de fonds pour les victimes de cet acte terroriste.

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Dans les années 1960, deux stéréotypes caractérisaient les boxeurs afro-américains aux États-Unis : le « Bad Nigger » et l’« Uncle Tom ».

Le premier était connu pour son comportement violent et son passé trouble, tandis que le second respectait l’establishment et bénéficiait du soutien des dirigeants blancs.

Un boxeur afro-américain qui incarnait ces archétypes et réussissait dans la boxe était considéré comme un « modèle » car il avait réussi selon les normes sociales traditionnelles.

À cette époque, Sonny Liston et Floyd Patterson étaient vus comme des exemples de ces stéréotypes.

En revanche, Muhammad Ali, après son combat contre Liston et son adhésion à l’Islam, se déclara indépendant des opinions préconçues du public, brisant ainsi ces stéréotypes.

Cette attitude était inédite pour un afro-américain. Bien qu’il ne cherchât pas à affronter les partisans de la suprématie blanche, il devint un symbole de résistance contre le racisme.

Toutefois, cela ne signifiait pas qu’il avait le soutien majoritaire de la communauté afro-américaine.

Des figures comme Joe Louis pensaient que les enseignements des musulmans allaient à l’encontre des valeurs américaines traditionnelles et que les meilleurs afro-américains étaient ceux qui montraient leur loyauté envers leur pays.

Cependant, après son retour à la boxe suite à sa suspension, et avec l’apaisement de l’agitation politique des années 1960, Muhammad Ali fut perçu comme une figure respectée dans le monde du sport.

Une grande partie de ce respect lui était due. Sa victoire contre George Foreman, réalisée contre toute attente, lui permit de gagner le respect des médias et d’être finalement accepté par l’establishment.

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La Vie d’Ali Après la Boxe : Une Figure Mondiale Respectée et Admirée

Après sa retraite de la boxe, Ali est resté l’une des personnalités les plus reconnues au monde.

Sa jeunesse a coïncidé avec celle d’autres figures marquantes de la politique, de la musique, de l’art et de la littérature des années 1960.

Ses opinions audacieuses sur des sujets controversés tels que le racisme, la religion et la politique ont également contribué à sa renommée.

Le fait qu’il ait perdu ses meilleures années de boxeur pour avoir refusé de rejoindre les forces armées lui a valu beaucoup d’admiration, même parmi certains de ses détracteurs.

Mark Kram, auteur du livre « Ghosts of Manila », le considère non seulement comme un grand athlète, mais aussi comme une personne dotée d’une grande intelligence et conviction.

De plus, sa lutte contre la maladie de Parkinson a renforcé son prestige ; bien qu’il n’ait peut-être pas été le plus aimé, il a été respecté pour la manière dont il a affronté cette épreuve.

L’influence d’Ali sur la culture populaire perdure au fil des ans.

En tant que figure publique éminente, il possède une étoile sur le Walk of Fame à Hollywood ; en 1963, il a sorti un album contenant des poèmes et des monologues ; sa biographie comprend « The Greatest: My Own Story » (1978) et « L’âme du papillon » (2004), coécrite avec sa fille Hana ; en 1969, il a participé à la comédie musicale de Broadway « Buck White » ; en 1970, le film « The Super Fight » a été diffusé, montrant un combat simulé par ordinateur entre Ali et Rocky Marciano, où ce dernier l’emporte ; dans les années 1970 et 1980, il a fait de nombreuses apparitions à la télévision, y compris dans un dessin animé (« Les aventures de Muhammad Ali » en 1970). En 1978, la ville de Louisville lui a rendu hommage en nommant une rue en son honneur ; il a inspiré des chansons (« I Shall Be Free No. 10 », « Black Superman », « The World’s Greatest », etc.) ; plusieurs documentaires et films ont été réalisés sur lui, notamment « The Big Fight: Muhammad Ali – Joe Frazier » (1975), « The Greatest » (1977), « When We Were Kings » (1996), « Beyond the Ropes » (2008) ou encore « Ali » (2001).

Dans le domaine des bandes dessinées, la publication de « Superman vs. Muhammad Ali » (DC Comics, 1978) est particulièrement notable car elle mettait en scène deux icônes américaines et abordait inévitablement le thème du racisme avant de se conclure par un message de réconciliation.

Un moment mémorable dans la vie d’Ali fut son choix pour allumer la vasque olympique lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques d’Atlanta en 1996.

À la surprise générale, Ali reçut la torche et malgré son corps tremblant à cause de sa maladie, il réussit à allumer un mécanisme spécial qui conduisit la flamme au brasier olympique.

Lors de ces jeux, sa médaille olympique gagnée à Rome, qu’il avait perdue, lui fut remplacée.

Pendant des années, une légende voulait qu’il ait jeté cette médaille dans l’Ohio River en signe de protestation après avoir été refusé dans un restaurant du Kentucky en raison de sa couleur de peau.

En 1984, il avait déjà participé comme porteur de la torche aux Jeux Olympiques de Los Angeles ; et en 2012, il est apparu lors de la cérémonie d’ouverture des Jeux Olympiques de Londres pour remettre le drapeau olympique.

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