Grover Washington Jr.

Grover Washington Jr. (12 décembre 1943 – 17 décembre 1999) était un saxophoniste américain spécialisé dans le jazz-funk et le soul-jazz, et lauréat d’un Grammy Award.

Aux côtés de Wes Montgomery et George Benson, il est souvent considéré comme l’un des pionniers et des figures emblématiques du genre smooth jazz.

En plus de composer une partie de ses œuvres, il a également œuvré en tant qu’arrangeur et producteur. Durant les années 1970 et 1980, Washington a créé certains des morceaux les plus mémorables du genre, tels que « Mister Magic », « Reed Seed », « Black Frost », « Winelight », « Inner City Blues », « Let it Flow (For ‘Dr. J’) » et « The Best is Yet to Come ».

Il a collaboré fréquemment avec d’autres artistes, notamment Bill Withers sur « Just the Two of Us », Patti LaBelle sur « The Best Is Yet to Come » et Phyllis Hyman sur « A Sacred Kind of Love ».

On se souvient également de sa reprise du classique de Dave Brubeck « Take Five » et de sa version de 1996 de « Soulful Strut ».

Jeunesse

Washington est né à Buffalo, dans l’État de New York, aux États-Unis, le 12 décembre 1943. Sa mère était choriste à l’église et son père collectionnait d’anciens disques de jazz sur gramophone et jouait également du saxophone.

Ainsi, la musique était omniprésente dans la maison. Il a grandi en écoutant les grands noms du jazz et les chefs d’orchestre de big bands tels que Benny Goodman et Fletcher Henderson.

À l’âge de 8 ans, Grover Sr. a offert un saxophone à son fils.

Ce dernier s’entraînait assidûment et se faufilait dans les clubs pour voir des musiciens de blues célèbres de Buffalo. Son frère cadet, le batteur Daryl Washington, a suivi ses traces.

Il avait également un autre frère cadet nommé Michael Washington, qui était un organiste accompli de musique gospel et maîtrisait l’orgue Hammond B3.

Grover faisait partie d’un ensemble vocal, The Teen Kings, qui incluait Lonnie Smith.

Washington a quitté Buffalo pour jouer avec un groupe du Midwest appelé les Four Clefs, puis avec le Mark III Trio de Mansfield, Ohio.

Peu de temps après, il a été enrôlé dans l’armée américaine, où il a rencontré le batteur Billy Cobham.

Cobham, figure incontournable de la scène musicale new-yorkaise, a présenté Washington à de nombreux musiciens de la ville.

Après avoir quitté l’armée, Washington a travaillé en tant que musicien freelance à New York avant de s’installer à Philadelphie en 1967.

En 1970 et 1971, il a participé aux deux premiers albums de Leon Spencer sur le label Prestige Records, aux côtés d’Idris Muhammad et Melvin Sparks.

La grande opportunité de Washington est survenue lorsque le saxophoniste alto Hank Crawford n’a pas pu se rendre à une séance d’enregistrement pour Kudu Records, dirigé par Creed Taylor.

Washington l’a remplacé, ce qui lui a permis d’enregistrer son premier album solo, Inner City Blues.

Il a su se démarquer par son talent et son expressivité sur les saxophones soprano, alto, ténor et baryton, marquant ainsi sa place dans le jazz grand public.

Bien que ses trois premiers albums l’aient établi comme une figure importante du jazz et de la musique soul, c’est son quatrième album, Mister Magic, sorti en 1974, qui a rencontré un succès commercial majeur.

L’album a atteint la première place du classement des albums R&B de Billboard et la dixième place du Top 40 des albums de Billboard.

Le morceau titre a atteint la 16e place du classement des singles R&B (54e place dans le classement pop).

Tous ces albums incluaient le guitariste Eric Gale comme membre quasi permanent de l’équipe de Washington. S

on album suivant chez Kudu en 1975, Feels So Good, a également atteint la première place du classement des albums R&B de Billboard et la dixième place du classement des albums pop.

Ces deux albums ont été des éléments clés du mouvement jazz-funk du milieu des années 1970.

Une série de disques acclamés a propulsé Washington au cours des années 1970, culminant avec une œuvre emblématique qui définirait toute sa carrière future. L’album « Winelight » (1980), signé chez Elektra Records, une filiale du groupe Warner Music, incarne parfaitement l’essence de Washington à cette époque.

Cet album, caractérisé par une fusion harmonieuse de R&B et de musique d’ambiance, reflète également la passion de Washington pour le basketball, en particulier pour les Philadelphia 76ers. Il dédie ainsi la deuxième piste, « Let It Flow », à Julius Erving (Dr. J).

Le point culminant de l’album est sa collaboration avec l’artiste soul Bill Withers sur le titre « Just the Two of Us », qui a connu un grand succès à la radio au printemps et à l’été 1981, atteignant la deuxième place du Billboard Hot 100.

En 1981, l’album devient disque de platine et remporte en 1982 des Grammy Awards pour la Meilleure Chanson R&B (« Just The Two of Us ») et la Meilleure Performance Jazz Fusion (« Winelight »). « Winelight » est également nommé pour les prix de l’Enregistrement de l’Année et de la Chanson de l’Année.

Après l’ère Winelight, Washington est reconnu pour avoir révélé une nouvelle génération de talents qui se sont distingués à la fin des années 1980 et au début des années 1990. Il est célèbre pour avoir propulsé Kenny G sur le devant de la scène, ainsi que des artistes comme Walter Beasley,

Steve Cole, Pamela Williams, Najee, Boney James et George Howard.

Sa chanson « Mister Magic » est particulièrement influente dans le développement de la musique go-go à partir du milieu des années 1970.

Le 17 décembre 1999, cinq jours après avoir fêté ses 56 ans, Washington s’est effondré dans la salle d’attente du studio CBS à New York, après avoir interprété quatre chansons pour The Saturday Early Show.

Transporté à l’hôpital St. Luke’s-Roosevelt, il y a été déclaré mort vers 19h30. Les médecins ont conclu qu’il avait subi une crise cardiaque massive.

Il repose désormais au cimetière de West Laurel Hill à Bala Cynwyd, en Pennsylvanie.

Un grand mural représentant Washington, faisant partie du Philadelphia Mural Arts Program, se trouve juste au sud de l’intersection de Broad et Diamond Streets. Une école secondaire de Philadelphie, située dans le quartier d’Olney, porte le nom de Washington.

Le Grover Washington Jr. Middle School accueille des élèves de la cinquième à la huitième année qui s’intéressent aux arts créatifs et performatifs.

De plus, un mural dédié à Grover Washington Jr. est présent à Buffalo, où il a grandi et étudié.

Récompenses et distinctions

En 1992, Washington a été honoré par une intronisation au Philadelphia Music Alliance Walk Of Fame. Le 24 avril 2023, il a également été intronisé au tout nouveau Atlantic City Walk Of Fame, présenté par la National R&B Music Society Inc.

Sa fille, Shana Washington, était présente pour accepter cette distinction en son nom.

L’artiste de jazz et de R&B Jean Carn a procédé à l’intronisation de Washington.

Lors de cette première cérémonie, James Brown, The Delfonics et Little Anthony & The Imperials ont également été intronisés.

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