Grandmaster Flash : Innovateur du DJing et Icône Fondatrice du Hip-Hop

Joseph Robert Saddler, né le 1er janvier 1958, est un musicien et DJ américain mieux connu sous le nom de scène Grandmaster Flash.

Il est à l’origine d’une technique de DJ appelée la « Quick Mix Theory« .

Cette méthode, qui prolonge les breaks de batterie en utilisant des copies doubles de vinyles, a été développée pour les danseurs de break et les rappeurs.

Elle a également donné naissance aux techniques de « cutting » et de « scratching ».

Grâce à cette innovation, les rappeurs ont pu bénéficier d’une base musicale continue et allongée pour leurs performances.

De plus, il est l’inventeur du slipmat.

Grandmaster Flash : Pionnier du Hip-Hop et Récompenses Prestigieuses

Il est le fondateur et créateur de Grandmaster Flash and the Furious Five, le premier groupe de rap à être intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 2007.

En 2019, il devient le premier artiste de hip-hop à recevoir le Prix de musique Polar.

Le 21 mai 2022, il obtient un doctorat honorifique en beaux-arts de l’Université d’État de Buffalo.

Le 1er juin 2023, il reçoit un doctorat honorifique en musique du Lehman College dans le Bronx, NY.

Le 4 août, une proclamation de la ville de New York déclare que cette date est désormais le Grandmaster Flash Day.

L’influence familiale et l’éducation de Saddler : De la Barbade au Bronx

La famille de Saddler a émigré aux États-Unis en provenance de la Barbade.

Il a grandi dans le Bronx, à New York, et a fréquenté le lycée Samuel Gompers, une école professionnelle publique.

C’est là qu’il a appris à réparer du matériel électronique.

Les parents de Saddler ont eu une influence significative sur son intérêt pour la musique.

Son père était amateur de disques caribéens et afro-américains.

Une Enfance Marquée par la Passion des Disques et l’Électronique

Pendant son enfance, Joseph Saddler était captivé par la collection de disques de son père.

Lors d’une interview, il a confié : « Mon père était un grand collectionneur de disques… J’ouvrais ses placards et j’observais tous les disques qu’il possédait.

Je me faisais gronder pour les avoir touchés, mais je ne pouvais m’empêcher d’y retourner. »

Cette fascination pour la collection de disques de son père, ainsi que le désir de sa mère qu’il se forme en électronique, ont éveillé chez Saddler un intérêt précoce pour le DJing.

Après le lycée, il s’est impliqué dans les premières scènes DJ de New York, assistant aux soirées organisées par des pionniers comme DJ Kool Herc et Disco King Mario.

L’innovation de Grandmaster Flash : De la Quick Mix Theory aux racines du Bronx

Grandmaster Flash a observé les styles des transitions fluides d’un DJ de disco par rapport aux transitions non fluides et non synchronisées en BPM des débuts du DJing.

Il a choisi de se perfectionner dans le premier style. Grandmaster Flash a mis au point une technique de manipulation du vinyle avec les doigts et de crossfader appelée la « Quick Mix Theory« .

En faisant cela, il a découvert une méthode mathématique pour couper, coller, répéter et prolonger un tout petit fragment d’une composition existante.

Cette innovation a eu lieu à deux endroits dans le Bronx.

Le premier lieu était la maison de ses parents, au 2730 Dewey Ave dans les Throggs Neck Projects du Bronx.

La finalisation de la Quick Mix Theory s’est faite au 927 Fox Street dans le quartier de Hunts Point du Bronx.

La théorie du Quick Mix a engendré des techniques telles que le cutting, le scratching et le transforming.

• La technique du backspin (ou théorie du quick-mix) : Les premiers DJ de fête à New York ont compris que les courts breaks de batterie étaient très appréciés par le public. Kool Herc a commencé à expérimenter l’utilisation de deux pistes identiques pour prolonger le « break », ou section instrumentale, donnant naissance à ce qu’on appelle le « break-beat ». Grandmaster Flash a perfectionné cette technique en jouant le break sur un disque tout en recherchant le même fragment musical sur l’autre disque à l’aide de ses écouteurs. Lorsque le break se terminait sur une platine, il utilisait son mixeur pour passer rapidement à l’autre platine, où le même beat était prêt à être joué. En utilisant la technique du backspin (également appelée beat juggling), la même courte phrase musicale pouvait être bouclée indéfiniment.

Les Éléments Essentiels de la Performance de Grandmaster Flash

En plus de la technique impeccable de Grandmaster Flash, synchronisée avec précision au BPM, d’autres éléments étaient nécessaires pour réussir cette performance.

Ces éléments incluaient du feutre et du papier ciré. La combinaison de ces deux matériaux, découpés à la taille d’un disque et placés sur la platine (alors appelée « wafer« ), permettait au disque de se déplacer en douceur.

Cela a conduit à la création de ce que nous appelons aujourd’hui le Slipmat.

Un autre élément crucial pour la mise en œuvre réussie de la théorie du mixage rapide était l’aiguille ou le stylet.

Il comprit que le stylet se déclinait en deux catégories : elliptique, offrant une meilleure qualité sonore mais ne restant pas dans le sillon, et sphérique.

Bien que l’aiguille sphérique dégrade le son de la chanson, elle reste à l’intérieur du sillon.

Cela permettait à Flash de faire tourner le vinyle dans le sens inverse des aiguilles d’une montre pour revenir au début du break.

• La technique du « Punch phrasing » (ou théorie de l’horloge) consiste à isoler de très courts segments de musique, souvent des coups de cuivres, et à les insérer rythmiquement sur le battement continu à l’aide de la table de mixage.

• Le scratch : Bien que l’invention du scratch comme forme d’enrichissement de l’animation musicale soit généralement attribuée à Grand Wizzard Theodore, c’est Grandmaster Flash qui a perfectionné cette technique et l’a fait connaître à un plus large public. Le scratch, ainsi que le punch phrasing, illustrait un aspect unique du DJing en soirée : au lieu de simplement passer des disques, il les manipulait pour créer une nouvelle musique.

Grandmaster Flash et la naissance de « Grandmaster Flash & the 3 MCs »

Grandmaster Flash animait des soirées et collaborait avec des rappeurs tels que Kurtis Blow et Lovebug Starski.

À la fin des années 1970, il a formé son propre groupe.

La formation originale comprenait Cowboy (Keef Cowboy), Melle Mel (Melvin Glover) et Kidd Creole (Nathaniel Glover), et l’ensemble s’appelait « Grandmaster Flash & the 3 MCs« .

Cowboy est à l’origine du terme hip hop. Il a inventé ce terme en taquinant un ami qui venait de rejoindre l’armée américaine, en chantonnant « hip/hop/hip/hop » pour imiter la cadence rythmée des soldats en marche.

Par la suite, Cowboy a intégré cette cadence « hip hop » dans ses performances scéniques.

Mel : le premier rappeur à se désigner comme « MC » et l’essor de Grandmaster Flash and the Furious Five

Mel fut le premier rappeur à se désigner comme « MC » (Maître de Cérémonie). Deux autres rappeurs rejoignirent brièvement le groupe, mais furent rapidement remplacés de façon plus permanente par Rahiem (Guy Todd Williams, ancien membre des Funky Four) et Scorpio (Eddie Morris, alias Mr. Ness), formant ainsi Grandmaster Flash and the Furious Five.

Reconnu rapidement pour leurs raps habiles, Grandmaster Flash and the Furious Five furent des pionniers du MCing et des battles de freestyle.

Certaines des expressions emblématiques du MCing trouvent leur origine dans les premiers spectacles et enregistrements du groupe.

En 1978, le nouveau groupe commença à se produire régulièrement au Disco Fever dans le Bronx, marquant l’une des premières occasions où un groupe de hip-hop obtenait une prestation hebdomadaire dans un lieu réputé.

Grandmaster Flash and the Furious Five ont signé un contrat avec Enjoy Records de Bobby Robinson et ont sorti leur premier single, « Superrappin‘ », en 1979.

L’ascension de Grandmaster Flash et l’impact de « The Message »

En 1980, ils ont signé avec Sugar Hill Records et ont commencé à tourner tout en sortant de nombreux singles.

En 1981, ils ont publié « The Adventures of Grandmaster Flash on the Wheels of Steel« , un morceau de 7 minutes mettant en avant les compétences virtuoses de Grandmaster Flash aux platines.

Ce titre mélange des éléments de « Rapture » de Blondie, « Apache » du Incredible Bongo Band de Michael Viner, « Another One Bites the Dust » de Queen, « Good Times » de Chic et leur propre morceau « Freedom ».

C’est également la première apparition documentée du scratching sur un disque.

Cette année-là, le groupe a fait la première partie de The Clash, mais a été mal accueilli par un public peu habitué à ce nouveau style musical.

Leur plus grand succès est venu avec la chanson d’électro rap « The Message » (1982), produite par Clifton « Jiggs » Chase de Sugar Hill et avec le musicien Duke Bootee.

Contrairement aux morceaux de rap précédents, « The Message » raconte une histoire sombre sur la violence urbaine, la drogue et la pauvreté.

En 2002, cette chanson a été l’une des 50 enregistrements sélectionnés par la Bibliothèque du Congrès pour être ajoutés au National Recording Registry, devenant ainsi le premier enregistrement hip-hop à recevoir cet honneur.

Les critiques ont loué la conscience sociale de la chanson, qualifiant le refrain de « chant lent débordant de désespoir et de fureur. »

À l’exception de Melle Mel, aucun membre du groupe ne figure réellement dans la chanson. Dans le clip vidéo, Rahiem fait du playback sur la voix de Duke Bootee.

La même année, Grandmaster Flash est apparu dans le film « Wild Style » et a poursuivi Sugar Hill en justice pour non-paiement des royalties.

Les tensions ont monté à mesure que « The Message » gagnait en popularité, menant finalement à une rupture entre Melle Mel et Grandmaster Flash.

Peu après, le groupe s’est complètement désintégré. Grandmaster Flash, Kidd Creole et Rahiem ont quitté Sugar Hill, signé avec Elektra Records et continué sous le nom de « Grandmaster Flash« , tandis que Melle Mel et les autres ont poursuivi sous le nom de « Grandmaster Melle Mel & the Furious Five« .

Bien que souvent crédité sur les disques, Grandmaster Flash n’apparaît en réalité pas sur « The Message« , « Freedom » ou de nombreuses autres chansons des Furious Five.

Bien que Grandmaster Flash ait été l’élément central du son du groupe lors de leurs performances live (en plus d’avoir donné son nom au groupe), il y avait peu de place pour son turntablism dans les premiers singles, dominés par les grooves des musiciens de session.

Grandmaster Flash and the Furious Five se sont reformés en 1987 pour un concert de charité, et en 1988, ils ont sorti un nouvel album.

Le groupe s’est à nouveau réuni en 1994, bien que Cowboy soit décédé en 1989.

En 1999, Grandmaster Flash a collaboré avec DJ Tomekk et Flavor Flav pour enregistrer le single « 1, 2, 3, … Rhymes Galore« . Ce titre est resté pendant 17 semaines dans le top dix des charts allemands.

Les mémoires de Grandmaster Flash : La naissance d’une passion pour le scratching et la création de nouveaux rythmes en 2008

En 2008, il publie ses mémoires intitulées « The Adventures of Grandmaster Flash: My Life, My Beats« , où il raconte comment est née sa passion pour le scratching et la création de nouveaux rythmes.

Dès son plus jeune âge, Flash confie qu’il se faufilait dans la salle de disques de son père pour observer le tourne-disque en action, ce qui lui valait des punitions lorsqu’il touchait aux disques.

Il puisait son inspiration dans des éléments qui n’étaient pas forcément liés à la musique.

Par exemple, les rayons de sa bicyclette ont éveillé son intérêt pour le fonctionnement des tourne-disques, qui produisent de la musique simplement en faisant tourner un disque rainuré.

Flash a continué à expérimenter en démontant toutes les machines qu’il pouvait trouver pour comprendre leur mécanisme.

Ses premiers travaux montrent comment ses capacités artistiques novatrices ont conduit à ce qui est considéré comme la première évolution de la culture hip-hop.

Il animait une émission hebdomadaire sur Sirius Satellite Radio intitulée « Friday Night Fire with Grandmaster Flash » et a reçu en 2006 le prix « I Am Hip Hop Icon » décerné par BET.

Le 12 mars 2007, Jay-Z a intronisé Grandmaster Flash and the Furious Five au Rock & Roll Hall of Fame, faisant d’eux le premier groupe de hip-hop/rap à recevoir cet honneur.

En 2008, Grandmaster Flash a remixé le single « Into the Galaxy » du groupe australien Midnight Juggernauts.

On dit de lui que « ses compétences novatrices en matière de mixage ont fait de la platine un véritable ‘instrument’, et sa capacité à faire danser la foule a rendu ses sets de DJ légendaires. »

Grandmaster Flash figure parmi les personnages jouables du jeu vidéo DJ Hero, avec des mix originaux spécialement créés pour le jeu.

En décembre 2011, il a été annoncé que Grandmaster Flash travaillait sur son douzième album.

La Naissance du Hip-Hop: The Get Down et Hip-Hop Evolution

Diffusée en 2016, la série originale de Netflix, The Get Down, présente une version de Grandmaster Flash interprétée par Mamoudou Athie.

L’intrigue se déroule dans le New York de 1977 et retrace les débuts du DJing, du B-boying, du graffiti et du MCing, les quatre éléments fondateurs de la culture hip-hop.

Après la première de The Get Down, Netflix a lancé Hip-Hop Evolution, un documentaire musical qui explore l’histoire du hip-hop et dans lequel Grandmaster Flash évoque l’évolution de son art.

En 2023, Grandmaster Flash a participé à la neuvième saison de The Masked Singer sous le costume de « Polar Bear ».

Il a été éliminé lors de la soirée « New York Night« . Pour son rappel, des équipements de DJ ont été installés afin que Grandmaster Flash puisse faire du scratch sur « Good Times » de Chic.