Double Exposure : L’Épopée d’un Groupe Légendaire de la Musique Disco

Originaire de Philadelphie, en Pennsylvanie, aux États-Unis, le groupe était composé de James Lee Williams (né Jimmie Lee Williams à Philadelphie, Pennsylvanie, États-Unis, décédé le 31 octobre 2016 au Centre Médical VA de Philadelphie, 3900 Woodland Ave, Philadelphie, Pennsylvanie 19104, États-Unis), Joseph T. Harris, Charles Whittington et Leonard ‘Butch’ Davis.

En 2019, les membres étaient Leonard ‘Butch’ Davis, Joe Harris, Lorenzo Bell et Kenny Pitt.

Le groupe Double Exposure a été formé en 1966 sous le nom de United Image et possédait une grande expérience dans l’industrie lorsqu’ils ont signé un contrat avec Salsoul Records.

Des Débuts sous le Nom de United Image aux Sommets avec Salsoul Records

Au début des années 70, sous le nom de United Image, ils ont enregistré « African Bump » chez Stax Records.

En collaborant avec les producteurs de Salsoul, Baker / Harris / Young, ils ont sorti « Ten Percent » en 1976, qui est devenu un grand succès en club, tout comme l’album du même nom.

Mené par James Williams, « My Love Is Free » et le plus controversé « Everyman » ont également figuré dans les charts.

Le message de « Everyman » n’a pas été bien reçu par les sections libérales de la société, car il prônait l’idée que chacun doit porter son propre fardeau et s’entraider.

Une partie de la chanson décrit un mendiant demandant de la monnaie, mais se faisant rejeter et renvoyer.

Message inhabituel pour les années 70 libérées.

Ironiquement, l’un des auteurs, Bunny Sigler, a écrit une autre chanson pour les O’Jays intitulée « Don’t Call Me Brother ».

Un animateur de talk-show conservateur afro-américain à Cleveland utilisait « Everyman » comme chanson thème. Il allait jusqu’à lire les paroles aux auditeurs qui ne comprenaient pas le message qu’il essayait de transmettre.

Après « Ten Percent » en 1976, deux albums supplémentaires sur Salsoul ont été publiés : « Four Play » en 1978 et « Locker Room » l’année suivante.

Ensuite, Double Exposure est tombé dans l’oubli. Le groupe a toutefois sorti un single en 1981 sous le label Gold Coast, intitulé « Yes, I’m In Love With You ».

Les Années de Galère : Le Circuit des Chittlins et les Premières Enregistrements

Le label Charly Records de Londres a publié « Best Of Double Exposure », un CD regroupant leurs meilleures pistes chez Salsoul, considéré comme leur travail le plus représentatif sur le marché.

Double Exposure a connu quelques succès en club mais n’a jamais vraiment percé sur les stations de soul américaines.

Leur renommée se limitait principalement aux clubs disco et à l’Angleterre, où leurs enregistrements étaient plus diffusés.

Jimmy Williams est malheureusement décédé d’un cancer en 2016.

Photo par Hank DunningCritique d’album – Blues and Soul 1976

Ce texte m’a été très aimablement envoyé par Joe Harris du groupe…

Le Succès avec « Ten Percent » : Un Triomphe pour Double Exposure

Le 11 décembre 1975, au Sigma Sound Studios à Philadelphie, Double Exposure commença l’enregistrement de ce qui allait devenir l’un des albums les plus réussis du célèbre empire musical de Philly.

Cet empire comptait déjà des artistes tels que les O’JAYS, Billy Paul, Harold Melvin and the Blue Notes, Teddy Pendergrass, The Spinners, Blue Magic, Delphonics, The Tramps, et Stylistics, parmi tant d’autres.

L’album, intitulé « Ten Percent », connut un énorme succès grâce notamment à son titre phare qui devint d’abord un hit disco avant de percer dans les classements R&B et POP.

Le deuxième single de cet album, « My Love is Free », fut également un succès sur ces trois charts, propulsant Double Exposure au sommet.

Le résultat fut deux singles d’or et un album d’or.

Pour Jimmy Williams, Charles Whittington, Leonard (Butch) Davis et Joe Harris, c’était leur premier véritable succès dans l’industrie du disque, bien qu’ils n’en soient pas à leurs débuts.

Anciennement connus sous le nom de United Image, ils chantaient ensemble depuis le collège.

Après le lycée et leur service militaire, ils se sont réunis pour poursuivre leur rêve de devenir des artistes et chanteurs à succès.

Le chemin ne fut pas facile, mais ils croyaient en leurs talents innés et avaient une passion inébranlable pour le chant.

Ils travaillaient dur en donnant quatre spectacles par nuit (40 minutes sur scène suivies de 20 minutes de pause), parfois cinq à six nuits par semaine.

Il arrivait que certains propriétaires de clubs prétendent ne pas avoir fait assez d’argent pour les payer ou refusent tout simplement de les rémunérer.

Une nuit, une altercation armée faillit éclater mais heureusement le propriétaire du club retrouva ses esprits à temps.

Tout cela faisait partie du travail dans ce qu’on appelait le circuit « chittlin », où l’on payait cher ses débuts mais où l’on perfectionnait son art en apprenant à divertir un public dans des conditions souvent très difficiles.

Obstacles et Perseverance : Lutte contre la Malversation et Leurs Années chez Salsoul

Sur les conseils de certains DJ, United Image a été présenté à l’exécutif de l’enregistrement Lebaron Taylor, qui les a signés chez Stax Records.

Ils ont sorti un single (« Loves Creeping Up On Me ») et au moins la moitié d’un album a été enregistré à Philadelphie avec Bunny Sigler comme coproducteur. Cependant, le projet a été mis de côté apparemment en raison de problèmes internes chez Stax.

En plus de trois chansons de Bunny Sigler (« Stick Like Glue », « Lavada », « Keep A Light Burning In The Window »), il y avait une composition de Norman Harris et Alan Felder (« I Forgot To Come Into Your Heart »), qui devenaient rapidement un duo d’auteurs-compositeurs en vogue au début des années 70.

Après l’échec du projet avec Stax, ils se sont associés au producteur local Jesse James sur Branding Iron Records, qui avait récemment connu du succès avec « Boogaloo Down Broadway » de Fantastic Johnny C et « Hitch It To The Horse » de Cliff Nobles & Co.

Ils ont sorti un morceau dansant intitulé « The African Bump » accompagné de « Hit Man ». Malgré leurs titres quelque peu artificiels, les enregistrements ne sont pas mauvais du tout.

United Image a traversé de nombreuses déceptions, mais ils ont persévéré, travaillant de jour et répétant et se produisant la nuit. Un jour, alors que Joe faisait du shopping au centre-ville de Philadelphie, il entendit soudain quelqu’un crier son nom.

En se retournant, il vit Norman Harris, qui sortait d’un déjeuner d’affaires dans un restaurant devant lequel Joe venait de passer, s’approcher de lui avec un grand sourire. Norman était un vieil ami et guitariste de l’époque du chittlin circuit.

Tournée et Récompenses : La Reconnaissance Mondiale et l’Impact Social

Avec Ronnie Baker et Earl Young, il avait quitté Gamble & Huff pour former Baker-Harris-Young Productions.

Norman dit à Joe : « Je vous cherchais partout. Personne ne savait comment vous contacter. J’ai une proposition pour vous ».

Venez à mon bureau demain pour une audition avec une maison de disques. » Cette maison de disques était SAL-SOUL, représentée par le vice-président Ken Cayre.

À l’audition étaient également présents plusieurs auteurs-compositeurs et producteurs du staff, tels qu’Alan Felder et T.G. Conway (auteurs de « Ten Percent » et « My Love Is Free »), Bunny Sigler (qui avait des succès avec les O’Jays), Bruce Hawes (qui avait des succès avec The Spinners), Ron « Have Mercy » Kersey (un grand arrangeur qui avait joué des claviers avec United Image), Vince Montana (leader du SalSoul Orchestra) et Bruce Gray (First Choice & The Trammps).

Inutile de dire que l’audition s’est bien passée. Il avait été suggéré auparavant de changer le nom du groupe pour quelque chose de plus moderne.

Certains membres du groupe plaisantaient sur des photos prises en disant qu’elles ressemblaient à une double exposition.

Le nom est resté : Double Exposure a été signé chez SalSoul Records et a commencé à répéter de nouvelles chansons pour leur prochain album.

En plus de « Ten Percent » et « My Love Is Free« , « Every Man (Has to Carry His Own Weight) » fut un autre grand succès dance.

Il y avait une superbe reprise des Four Tops (« Baby I Need Your Loving ») ainsi que trois ballades : « Give My Love Away » écrite et produite par Bruce Hawes, « Just Can’t Say Hello » produite par Vince Montana, et « Pick Me », une chanson bluesy écrite et produite par T.G. Conway.

Cet album a donné à Double Exposure une reconnaissance mondiale.

La Renaissance du Groupe : Nouvelles Formations et Retour sur Scène

Ils ont eu du succès non seulement aux États-Unis mais aussi au Canada, en Amérique du Sud, en Angleterre, en Afrique du Sud et au Kenya.

SalSoul Records n’a pas fait un bon travail pour obtenir des diffusions radio R&B, mais grâce à leurs propres efforts, ils ont tout de même beaucoup travaillé et vendu beaucoup de disques.

À la fin de l’année 1977, Double Exposure était au sommet de sa carrière grâce à deux singles à succès issus d’un album très solide. Le groupe s’était également forgé une réputation pour ses performances scéniques dynamiques et impeccables, soutenues par d’excellents musiciens.

Cette expertise avait été acquise durant leurs années sur le circuit des chittlins.

Cependant, ils découvrirent une information très troublante : leur manager leur avait volé des milliers de dollars en détournant des fonds destinés à certaines dépenses professionnelles et en concluant des accords douteux avec leur agence de réservation, entre autres malversations.

Double Exposure prit immédiatement des mesures pour rectifier la situation.

Ils avaient déjà commencé l’enregistrement de leur deuxième album, mais Sal-Soul Records refusa de poursuivre les enregistrements tant que le problème ne serait pas résolu.

Cela explique le long intervalle entre leur premier album « Ten Percent » et leur deuxième « Four Play ». L’élan gagné avec « Ten Percent » fut perdu en raison du délai trop important entre les albums.

Double Exposure aurait pu continuer à enregistrer s’ils avaient tenté de trouver un arrangement avec leur manager, mais celui-ci avait volé trop d’argent pour qu’on puisse lui faire confiance à nouveau.

Le retard est principalement dû à Sal-Soul qui, bien qu’ayant aidé à conclure l’accord pour se débarrasser du manager comme le souhaitait Double Exposure, perdit un temps précieux en finalisant l’accord un an plus tard.

Tout n’était pas perdu car pendant tout ce temps, le groupe continuait à se produire et à gagner sa vie. Au printemps 1978, l’album « Four Play » fut finalement publié.

Bien qu’il n’y ait pas eu de morceaux dance rapides d’Alan Felder comme « Ten Percent », « My Love Is Free » et « Every Man », l’album contenait néanmoins de bonnes chansons.

Deux titres étaient produits par Ron Tyson (actuellement membre des Temptations), il y avait une reprise de « Newsy Neighbors » de First Choice, mais le morceau le plus fort de l’album était une ballade intitulée « Perfect Lover », écrite par Akins, Bellman, Drayton et Turner, connus sous le nom de The Corner Boys.

« Perfect Lover » fut arrangée et produite par leur vieil ami Ron « Have Mercy » Kersey, qui avait également arrangé « My Love Is Free » et « Baby I Need Your Loving ».

« Perfect Lover » était un succès, largement diffusé sur les stations de radio R&B à travers le pays, mais Sal-Soul refusait de le sortir en single.

Le label s’était concentré exclusivement sur la musique disco, négligeant le R&B, qui était pourtant l’essence même de Double Exposure et vers lequel ils souhaitaient ardemment revenir.

Cependant, ils avaient encore deux ans de contrat avec Sal-Soul, qui refusait de les libérer.

Plus tard, ils ont découvert pourquoi aucune chanson d’Alan Felder n’avait été proposée pour l’album « Four Play ».

Alan et Norman Harris, responsable de la production de Double Exposure chez Sal-Soul Records, avaient eu un différend, ce qui avait conduit Norman à ne plus vouloir travailler avec Alan sur ses projets.

Double Exposure était consterné. Ils voyaient leur carrière affectée par quelque chose de si insignifiant et ne pouvaient rien y faire, d’autant plus que Sal-Soul refusait d’intervenir. Ils ont donc dû persévérer malgré tout.

Une nouvelle opportunité s’est présentée en octobre 1978. Le représentant international de Sal-Soul Records a appelé pour leur annoncer que « My Love Is Free » et l’album « Ten Percent » avaient tous deux été certifiés disque d’or en Afrique du Sud et que des promoteurs internationaux souhaitaient les engager pour des dates de tournée.

Leur première réaction fut de refuser en raison de l’apartheid, mais après avoir discuté avec les représentants sud-africains, ils ont appris que ce sont principalement les Sud-Africains noirs qui étaient responsables des ventes de disques et qu’ils mouraient d’envie de voir Double Exposure en concert.

Joe Harris a déclaré : « Avec toutes les difficultés qu’ils traversent, ils trouvent encore le temps et l’argent pour acheter nos disques, nous devons y aller. »

Ainsi, dans la nuit du 5 octobre 1978, Double Exposure a atterri à l’aéroport international de Johannesburg et la fête a commencé, durant un mois entier.

Cette tournée fut l’une des expériences les plus excitantes, éducatives et festives de la carrière de Double Exposure.

Après leur retour aux États-Unis et à l’approche de 1979, les choses avaient commencé à ralentir. Le groupe n’avait pas eu de single à succès depuis deux ans.

Les concerts se faisaient plus rares et les revenus diminuaient, mais une nouvelle idée germait.

Héritage et Influence Durable : Double Exposure à Travers les Décennies

En préparant leur prochain album, ils décidèrent d’adopter un thème sportif en raison des Jeux Olympiques de 1980, espérant en tirer profit avec une bonne planification.

En décembre 1979, Double Exposure se retrouva à nouveau en Afrique, cette fois à Nairobi, au Kenya.

Ils célébraient la nouvelle année et étaient très enthousiastes quant à leur nouveau projet. Des idées avaient été soumises au Comité Olympique et la réponse fut très positive.

Tout semblait bien parti jusqu’à ce que les Russes envahissent l’Afghanistan. Par la suite, le président Carter boycotta les Jeux Olympiques, mettant fin aux plans de Double Exposure.

Certains membres du groupe durent prendre une pause. Ils n’annoncèrent jamais officiellement la dissolution du groupe, mais chacun dut trouver d’autres moyens de subsistance.

En juillet 1980, Joe reprit son métier d’électricien. Butch ouvrit une petite entreprise de plomberie qui connut le succès.

Charlie devint machiniste puis poursuivit des études de médecine pour devenir assistant médical. Jimmy rejoignit un autre groupe; le chanteur principal des Trammps (Jimmy Ellis) étant parti, ils avaient besoin d’un second ténor.

La voix de Jimmy Williams s’avéra parfaite pour ce rôle, mais Double Exposure, déterminé à ne jamais abandonner, fit son retour en 1981.

Sous la production de Lionel Job et la supervision de Cecil Holmes, ils sortirent un single intitulé « After All This Time » avec « Yes I’m In Love With You » sur le label Gold Coast de Marv Stuart basé à Chicago.

Stuart avait auparavant travaillé avec Curtis Mayfield chez Curtom Records.

« After All This Time », une chanson rythmée, atteignit les charts R&B et commença à faire parler d’elle, mais il semble que Gold Coast ait rencontré des problèmes financiers et ne put continuer.

Une fois de plus, Jimmy Williams retourna chez les Trammps et les autres membres à leurs activités respectives.

Cela fait plus de vingt ans que Double Exposure n’a pas enregistré ensemble, bien que « Ten Percent » et « My Love Is Free » passent encore à la radio.

Ils ont cependant donné quelques concerts à New York et en Floride.

Dès qu’ils trouvent le temps de s’éloigner du travail, des affaires personnelles et des obligations familiales, c’est comme au bon vieux temps et ils peuvent encore enflammer la scène.

Ces musiciens sont comme une famille, étant amis personnels depuis plus de quarante ans.

Leur camaraderie est authentique, leur amour est sincère et leur amitié est inestimable.

…et une autre mise à jour de Joe, en janvier 2019… Leonard ‘Butch’ Davis, Joe Harris, Lorenzo Bell et Kenny Pitt.

DOUBLE EXPOSURE REVIENT SUR LE DEVANT DE LA SCÈNE ET ILS SONT PLUS EN FORME QUE JAMAIS !

Connus pour leurs succès des années 1970 sur le label Sal-Soul, tels que ‘Ten Percent’, ‘My Love Is Free’, ‘Everyman’ et ‘Perfect Lover’, les fans de Double Exposure savent bien que le groupe a une riche histoire musicale s’étendant sur plus de cinq décennies.

Leonard ‘Butch’ Davis, Joe Harris, Charles Whittington et le regretté Jimmy Williams ont été les membres de cette formation durant cette période.

Ils font partie des rares groupes à avoir joué aussi longtemps avec tous ses membres originaux avant de connaître des changements.

Cette longévité a été saluée par la ‘National Rhythm and Blues Music Society’ avec un ‘Lifetime Achievement Award’.

Ils ont également été récemment intronisés au ‘Legends of Vinyl Hall of Fame’ pour leur passion et leurs contributions à l’industrie musicale, et ont reçu un ‘Black History Month Music Award’ pour leurs contributions artistiques.

Double Exposure a accumulé de nombreuses récompenses ainsi que des disques d’or pour leurs hits ‘Ten Percent’ et ‘My Love Is Free’, tant aux États-Unis qu’à l’étranger. En octobre 2016, Jimmy Williams est décédé après une longue lutte contre le cancer.

Sa disparition, ainsi que la maladie de Charles Whittington, ont soulevé une grande question : « Est-ce la fin de Double Exposure ? » La réponse fut NON ! Déterminés à faire perdurer le groupe, Butch et Joe se sont mis en quête de deux remplaçants.

Après quelques mois d’auditions, ils ont finalement trouvé les personnes idéales : Lorenzo Bell et Kenny Pitt.

Double Exposure est de retour sur scène avec un nouveau spectacle et une énergie renouvelée, ce qui en fait à nouveau l’un des groupes les plus recherchés par les promoteurs.