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Blue Note Records est un label de jazz américain appartenant à Universal Music Group et géré par Capitol Music Group.
Fondé en 1939 par les émigrés germano-juifs Alfred Lion et Max Margulis, son nom s’inspire des « blue notes » caractéristiques du jazz et du blues.
À l’origine focalisé sur l’enregistrement de jazz traditionnel et de swing en petits groupes, le label a commencé à s’intéresser au jazz moderne vers 1947.
Dès lors, Blue Note est devenu l’un des labels de jazz les plus prolifiques, influents et respectés du milieu du XXe siècle, jouant un rôle clé dans le développement du hard bop, du post-bop et du jazz avant-gardiste, tout en se distinguant par sa direction artistique moderniste emblématique.
Historiquement, Blue Note a été principalement associé au style de jazz « hard bop » (qui mélange le bebop avec d’autres formes de musique telles que la soul, le blues, le rhythm and blues et le gospel), mais a également enregistré des albums essentiels dans les styles avant-gardiste et free jazz.
Parmi les artistes phares du label figurent Horace Silver, Jimmy Smith, Freddie Hubbard, Lee Morgan, Art Blakey, Grant Green, Hank Mobley, Wayne Shorter, Bobby Hutcherson et Jackie McLean.
Durant son âge d’or, dans les années 1950 et 1960, la photographie et l’art graphique de Reid Miles ont créé une série de pochettes d’albums emblématiques, souvent agrémentées de photos de sessions prises par Francis Wolff, ce qui a renforcé la réputation artistique de Blue Note.
Lion a découvert le jazz lorsqu’il était jeune garçon à Berlin.
En 1937, il s’installe à New York, et peu de temps après le premier concert « From Spirituals to Swing« , il enregistre en 1939 les pianistes Albert Ammons et Meade Lux Lewis lors d’une session d’une journée dans un studio loué.
Le label Blue Note était à l’origine composé de Lion et de Max Margulis, un écrivain communiste qui finançait le projet.
Les premières publications du label étaient du jazz « hot » traditionnel et du boogie-woogie.
Le premier succès du label fut une interprétation de « Summertime » par le saxophoniste soprano Sidney Bechet, qui n’avait pas pu enregistrer cette pièce pour les compagnies établies.
Les musiciens avaient accès à des rafraîchissements alcoolisés et enregistraient tôt le matin, après avoir terminé leur travail dans les clubs et les bars en soirée.
Le label s’est rapidement fait connaître pour son traitement exceptionnel des musiciens, organisant les sessions d’enregistrement à des moments convenables et permettant aux artistes de participer à toutes les étapes de la production des disques.
Francis Wolff, photographe professionnel, a émigré aux États-Unis à la fin de 1939 et a rapidement rejoint Lion, un ami d’enfance.
En 1941, Lion a été enrôlé dans l’armée pour une durée de deux ans.
Pendant cette période, Milt Gabler du Commodore Music Store a offert des installations de stockage et a aidé à maintenir le catalogue en circulation, avec Wolff travaillant pour lui.
Vers la fin de 1943, le label a repris ses activités, enregistrant des musiciens et fournissant des disques aux forces armées.
Prêt à enregistrer des artistes que la plupart des autres labels considéraient comme peu commerciaux, le label a entamé en décembre 1943 de nouvelles sessions avec des artistes tels que le pianiste Art Hodes, le trompettiste Sidney De Paris, le clarinettiste Edmond Hall et le pianiste de Harlem stride James P. Johnson, qui retrouvait une intense activité musicale après avoir en grande partie récupéré d’un AVC survenu en 1940.
Vers la fin de la Seconde Guerre mondiale, le saxophoniste Ike Quebec faisait partie des artistes enregistrant pour le label.
Jusqu’à son décès en 1963, Quebec a également joué le rôle de découvreur de talents pour ce dernier.
Bien qu’il soit stylistiquement rattaché à une génération antérieure, il savait apprécier le nouveau style bebop du jazz, dont la création est généralement attribuée à Dizzy Gillespie et Charlie Parker.
En 1947, le pianiste Thelonious Monk a enregistré ses premières sessions en tant que leader pour le label, marquant également les débuts de Blue Note pour le batteur Art Blakey, qui a également réalisé sa première session en tant que leader pour le label à cette époque.
Lion a enregistré plusieurs sessions de Monk avant de commencer à publier les morceaux résultants.
Les enregistrements de Monk pour Blue Note entre 1947 et 1952 ne se sont pas bien vendus pendant quelques années, mais ils sont depuis considérés comme les plus importants de sa carrière.
D’autres musiciens de bebop ou modernistes ayant enregistré pour Blue Note à la fin des années 1940 et au début des années 1950 incluent le pianiste Tadd Dameron, les trompettistes Fats Navarro et Howard McGhee, le saxophoniste James Moody et le pianiste Bud Powell.
Les sessions de Powell sont souvent considérées comme parmi ses meilleures.
J. J. Johnson et le trompettiste Miles Davis ont également réalisé plusieurs enregistrements pour Blue Note entre 1952 et 1954, mais à cette époque, les musiciens à l’origine du bebop commençaient à explorer d’autres styles.
L’enregistrement de musiciens jouant dans un style de jazz plus ancien, comme Sidney Bechet et le clarinettiste George Lewis, s’est poursuivi jusque dans les années 1950.
En 1951, Blue Note a sorti ses premiers disques vinyles de 25 cm. Rapidement, le label a commencé à enregistrer de nouveaux talents comme Horace Silver (qui resterait chez Blue Note pendant vingt-cinq ans) et Clifford Brown.
Parallèlement, Milt Jackson (en tant que leader de ce qui allait devenir le Modern Jazz Quartet) et les Jazz Messengers (initialement organisés en coopérative, mais bientôt dirigés par Art Blakey) ont également enregistré pour Blue Note.
La session du Milt Jackson Quartet fut unique, mais les différents groupes de Blakey ont enregistré pour le label de manière sporadique mais fréquente au cours de la décennie suivante.
À partir de 1953, Rudy Van Gelder a enregistré la plupart des albums Blue Note, après avoir été présenté à Lion par leur ami commun, le saxophoniste et compositeur Gil Melle.
Une différence entre Blue Note et d’autres labels indépendants, comme Prestige Records qui employait également Van Gelder, résidait dans le fait que les musiciens étaient rémunérés pour le temps de répétition avant la session d’enregistrement.
Cela permettait d’obtenir un meilleur résultat final sur le disque.
Le producteur Bob Porter de Prestige Records a un jour déclaré que « la différence entre Blue Note et Prestige, c’est deux jours de répétition ».
Lorsque l’industrie du disque est passée au format LP de 12 pouces au milieu des années 1950, Blue Note a rencontré des difficultés.
Leur catalogue, auparavant sur des LP de 10 pouces désormais obsolètes, devait être recréé dans le nouveau format.
À cette époque, Lion envisagea de vendre à Atlantic, mais cette option ne fut pas retenue. Un musicien qui allait devenir l’un des meilleurs vendeurs du label fut découvert : Jimmy Smith, l’organiste Hammond, fut signé en 1956 et participa au premier album LP de 12 pouces de nouvelles enregistrements du label.
Entre le milieu et la fin des années 1950, Blue Note a vu les premiers enregistrements de nombreux artistes tels que Hank Mobley, Lee Morgan, Herbie Nichols, Sonny Clark, Kenny Dorham, Kenny Burrell, Jackie McLean, Donald Byrd et Lou Donaldson.
Sonny Rollins a enregistré pour le label en 1956 et 1957, tandis que Bud Powell y est brièvement revenu.
John Coltrane a marqué Blue Note avec « Blue Train », et Cannonball Adderley avec « Somethin’ Else » (où Miles Davis fait l’une de ses dernières apparitions en tant qu’accompagnateur).
À cette époque, Blue Note enregistrait à la fois des artistes établis (comme Rollins et Adderley) et des musiciens qui avaient déjà enregistré auparavant mais qui produisaient souvent des performances de qualité nettement supérieure pour le label (Blue Train est souvent considéré comme le premier enregistrement significatif de Coltrane en tant que leader).
Horace Silver et Art Blakey and the Jazz Messengers ont continué à sortir une série d’enregistrements à la fois artistiquement et commercialement réussis.
Au début des années 1960, Dexter Gordon a rejoint le label.
Gordon, un saxophoniste de l’ère bebop, avait passé plusieurs années en prison pour des infractions liées aux stupéfiants.
Il a enregistré plusieurs albums pour Blue Note sur une période de cinq ans, y compris plusieurs au début de son séjour en Europe.
Gordon a également participé au premier album d’Herbie Hancock. Au milieu des années 1960, les quatre jeunes membres du quintet de Miles Davis (Hancock, Wayne Shorter, Ron Carter et Tony Williams) enregistraient tous pour le label. Hancock et Shorter, en particulier, ont produit une série d’albums remarquables dans divers styles.
Carter n’a enregistré sous son propre nom qu’à la renaissance du label dans les années 1980, mais il a joué de la contrebasse sur de nombreuses sessions d’autres musiciens.
Beaucoup de ces sessions incluaient également Freddie Hubbard, un trompettiste qui enregistrait aussi pour le label en tant que leader.
Une caractéristique notable du label à cette époque était la présence d’une « famille » de musiciens (Hubbard, Hancock, Carter, Grant Green, Joe Henderson, Kenny Dorham, Lee Morgan, Blue Mitchell, Hank Mobley et bien d’autres) qui jouaient comme accompagnateurs sur les albums des uns et des autres sans nécessairement faire partie du groupe principal du leader.
Au début des années 1960, le pianiste et compositeur Freddie Redd a également enregistré trois albums pour le label Blue Note.
L’un de ces enregistrements, intitulé The Connection, comprenait des morceaux composés pour la pièce de théâtre de Jack Gelber ainsi que pour son adaptation cinématographique.
En 1963, Lee Morgan connut un succès notable avec la chanson titre de l’album The Sidewinder, et Horace Silver fit de même l’année suivante avec Song for My Father.
En conséquence, Lion subit la pression des distributeurs indépendants pour produire des succès similaires, ce qui explique que de nombreux albums de Blue Note de cette époque commencent par un morceau accrocheur destiné à une forte diffusion aux États-Unis.
À la fin des années 1950 et au début des années 1960, le siège de Blue Note se trouvait à New York, sur West 61st Street et au 47 W 63rd Street.
Bien que de nombreux artistes du label Blue Note enregistraient du jazz destiné à un large public, la maison de disques a également documenté certains des musiciens émergents de l’avant-garde et du free jazz.
Andrew Hill, un pianiste au style très personnel, a réalisé de nombreux albums pour le label, dont un avec le multi-instrumentiste Eric Dolphy.
L’album « Out to Lunch! » de Dolphy (avec une couverture célèbre de Reid Miles) est peut-être son œuvre la plus connue.
Le saxophoniste Ornette Coleman a sorti deux albums enregistrés avec un trio dans un club de Stockholm, ainsi que trois albums studio (dont « The Empty Foxhole », avec son fils Denardo Coleman, alors âgé de dix ans, à la batterie).
Le pianiste Cecil Taylor a enregistré plusieurs albums pour Blue Note, tout comme le tromboniste Grachan Moncur III.
Le saxophoniste Sam Rivers, le batteur Tony Williams, le vibraphoniste Bobby Hutcherson et l’organiste Larry Young ont également enregistré des albums qui s’écartaient du style « hard bop » généralement associé au label.
Le saxophoniste Jackie McLean, pilier du hard bop chez le label depuis la fin des années 1950, s’est également aventuré dans le courant avant-gardiste au début des années 1960.
Parmi ses albums avant-gardistes notables figurent « One Step Beyond », « Destination Out » et, en tant que sideman, « Evolution » du tromboniste Grachan Moncur III.
Bien que ces disques avant-gardistes n’aient pas eu le même succès commercial que d’autres productions de Blue Note, Lion jugeait essentiel de témoigner des nouvelles évolutions du jazz.
En 1956, Blue Note engagea Reid Miles, un artiste qui travaillait pour le magazine Esquire.
Les pochettes d’album créées par Miles, mettant souvent en scène les photographies de musiciens prises en studio par Wolff, eurent un impact aussi significatif dans le domaine du design graphique que la musique qu’elles accompagnaient dans celui du jazz.
Sous la direction de Miles, Blue Note se fit connaître pour ses designs d’albums saisissants et originaux.
Le style graphique de Miles se distinguait par l’utilisation de photographies en noir et blanc teintées, une utilisation créative des polices sans empattement, une palette de couleurs restreinte (souvent limitée au noir et blanc avec une seule couleur), ainsi que par l’emploi fréquent de bandes rectangulaires pleines de couleur ou blanches, influencées par l’école de design Bauhaus.
Bien que le travail de Miles soit étroitement associé à Blue Note et ait acquis un statut iconique avec de fréquents hommages, selon Richard Cook, Miles n’était qu’un amateur de jazz occasionnel.
Blue Note lui offrait plusieurs exemplaires de chacun des nombreux albums qu’il concevait, mais Miles en donnait la plupart à des amis ou les revendait dans des magasins de disques d’occasion.
Quelques pochettes d’albums du milieu des années 1950 comportaient des dessins d’un Andy Warhol alors inconnu.
Parmi ses créations les plus célèbres figurent les pochettes d’albums tels que Midnight Blue, Out to Lunch!, Unity, Somethin’ Else, Let Freedom Ring, Hub-Tones, No Room for Squares, Cool Struttin’ et The Sidewinder.
Blue Note a été rachetée par Liberty Records en 1965. Lion, ayant du mal à s’adapter à une organisation plus grande, prit sa retraite en 1967.
C’est également autour de cette période que Reid Miles mit fin à sa collaboration avec le label.
Pendant quelques années, la majorité des albums furent produits par Wolff ou le pianiste Duke Pearson, qui avait remplacé Ike Quebec au sein du département A&R en 1963 après la mort de ce dernier.
Cependant, Wolff décéda en 1971 et Pearson quitta l’entreprise la même année. À la fin des années 1960, le siège social de l’entreprise fut transféré au 1776 Broadway.
En 1979, EMI a acquis United Artists Records, qui avait absorbé Liberty Records en 1971, et a progressivement supprimé le label Blue Note.
Ce dernier est resté inactif jusqu’en 1985, année de sa relance sous la bannière d’EMI Manhattan Records, à la fois pour des rééditions et de nouveaux enregistrements, avec Bruce Lundvall à sa tête.
Certains artistes précédemment associés à Blue Note, comme McCoy Tyner, ont réalisé de nouveaux enregistrements, tandis que de jeunes musiciens tels que Bennie Wallace, Joe Lovano, John Scofield, Greg Osby, Jason Moran et l’arrangeur-compositeur Bob Belden ont acquis une renommée notable grâce à leurs albums chez Blue Note.
Le label a également connu un grand succès commercial avec la chanteuse Norah Jones et a sorti de nouveaux albums d’artistes établis aux frontières du jazz tels que Van Morrison, Al Green, Anita Baker et le nouveau venu Amos Lee, parfois surnommé le « Norah Jones masculin ». En 2003, deux des principaux trompettistes du renouveau du jazz des années 1980, Wynton Marsalis et Terence Blanchard, ont signé avec le label.
Le producteur de hip-hop Madlib a enregistré « Shades of Blue » en 2003 en hommage à Blue Note en utilisant des samples d’anciens disques du label.
Depuis la renaissance de Blue Note au milieu des années 1980, le label a lancé un programme actif de rééditions.
Michael Cuscuna y a contribué en tant que conseiller indépendant et producteur de rééditions. Une partie des productions originales de Blue Note a été publiée sous forme de coffrets CD par Mosaic Records, avec la participation de Cuscuna.
Blue Note Records est devenu le label phare de jazz pour Capitol Records, englobant également les labels Capitol Jazz, Pacific Jazz, Roulette et d’autres labels de jazz appartenant à Capitol.
La série « RVG », dans laquelle Rudy Van Gelder remastérise ses propres enregistrements réalisés plusieurs décennies auparavant, a débuté vers 1998.
En 2006, EMI a élargi Blue Note pour créer The Blue Note Label Group en transférant son groupe de labels Narada à New York afin de les fusionner avec Blue Note, centralisant ainsi l’approche d’EMI pour le marché de la musique destiné aux adultes.
Les labels désormais sous l’égide de Blue Note incluent Angel Records, EMI Classics et Virgin Classics (musique classique), Narada Productions (jazz contemporain et musique influencée par le monde, y compris le sous-label Real World Records sous licence exclusive), Back Porch Records (folk et Americana), Higher Octave Records (smooth jazz et musique New Age), et Mosaic Records (dédié exclusivement à la réédition d’enregistrements de jazz en coffrets en édition limitée).
À partir de juin 2007, Bruce Lundvall, fondateur de Manhattan Records, en tant que président-directeur général de The Blue Note Label Group, rapportait directement à Eric Nicoli, alors directeur général du groupe EMI.
En 2008, un septuor de jazz nommé Blue Note 7 a été créé pour célébrer le 70e anniversaire de Blue Note Records.
Le groupe a enregistré un album intitulé « Mosaic » en 2008, qui est sorti en 2009 sous les labels Blue Note Records/EMI. Ils ont effectué une tournée aux États-Unis pour promouvoir cet album de janvier à avril 2009.
Le septuor est composé de Peter Bernstein (guitare), Bill Charlap (piano), Ravi Coltrane (saxophone ténor), Lewis Nash (batterie), Nicholas Payton (trompette), Peter Washington (contrebasse) et Steve Wilson (saxophone alto, flûte).
Le groupe interprète des morceaux issus du répertoire de Blue Note Records, avec des arrangements réalisés par les membres du groupe et Renee Rosnes.
Après l’acquisition d’EMI par Universal, Don Was a été nommé président de Blue Note en janvier 2012, après avoir été désigné PDG quelques mois auparavant, succédant ainsi à Bruce Lundvall.
Lundvall, qui avait quitté son poste en 2010, est devenu Président Émérite.
En mai 2013, Blue Note Records s’est associé à ArtistShare pour créer un label nommé « Blue Note/ArtistShare ».
Ce partenariat a été établi par Brian Camelio, fondateur d’ArtistShare, ainsi que Bruce Lundvall et Don Was.
Suite à l’acquisition d’EMI par Universal Music Group, Blue Note Records est désormais géré par Capitol Music Group, tandis que Decca Records s’occupe de la distribution de Blue Note au Royaume-Uni.
Blue Note a continué à publier des œuvres d’artistes chevronnés comme Shorter, Charles Lloyd, Louis Hayes et Dr. Lonnie Smith.
En 2019, le label a annoncé le lancement d’une série de rééditions vinyles de titres classiques, sélectionnés et produits par Joe Harley, producteur nominé aux Grammy Awards et expert en jazz.
Cette série, appelée la série Tone Poet en hommage à Harley, réédite chaque année plusieurs titres du catalogue Blue Note.
De nombreux artistes de hip-hop et projets de mashup ont puisé dans les morceaux classiques de Blue Note.
En 1993, le groupe Us3 a basé l’intégralité de son premier album sur des échantillons de disques Blue Note emblématiques.
En 2003, le producteur de hip-hop Madlib a sorti « Shades of Blue: Madlib Invades Blue Note », une collection de ses remixes et interprétations de musiques Blue Note.
Pete Rock, J Dilla et DJ Spinna ont également participé à des projets similaires.
En 2004, Burning Vision Entertainment a réalisé la vidéo pour « Angel City » d’Helicopter Girl en utilisant l’art des pochettes de nombreux albums Blue Note avec un effet saisissant.
En 2008, Questlove, producteur de hip-hop et membre de The Roots, a compilé « Droppin’ Science: Greatest Samples from the Blue Note Lab », une collection d’enregistrements originaux de Blue Note échantillonnés par des artistes de hip-hop contemporains tels que Dr. Dre et A Tribe Called Quest.
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