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Larry Graham Jr., né le 14 août 1946, est un bassiste et chanteur baryton américain, connu pour son travail avec le groupe de soul psychédélique/funk Sly and the Family Stone ainsi que comme fondateur et leader de Graham Central Station. En 1980, il a sorti le single « One in a Million You », qui a atteint le top dix du Billboard Hot 100 aux États-Unis. Il est reconnu pour avoir inventé la technique de slap à la guitare basse électrique, élargissant considérablement la palette sonore de cet instrument, bien qu’il préfère appeler cette technique « thumpin’ and pluckin' ».
En 1993, il a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre de Sly and the Family Stone. Il est également l’oncle du rappeur Drake.
Graham a joué de la basse dans le groupe de funk Sly and the Family Stone de 1967 à 1972. Ce groupe fut le premier grand groupe de rock américain à avoir une composition raciale et de genre mixte. Ils ont produit une série de morceaux influents dans les années 1960 qui ont atteint le Billboard Hot 100, tels que « Dance to the Music » (1968), « Everyday People » (1968) et « Thank You (Falettinme Be Mice Elf Agin) » (1969). Leurs albums, notamment Stand! (1969), ont été salués par la critique pour leur mélange de sensibilité pop et de commentaires sociaux.
Après de nombreuses années de tensions entre Graham et le leader Sly Stone, Larry Graham quitta Sly and the Family Stone en 1972, suite à une altercation après un concert entre Graham et Sly. Des rumeurs circulèrent également selon lesquelles Larry aurait engagé un tueur à gages pour éliminer Sly. Graham et sa femme durent s’échapper par la fenêtre d’un hôtel, et Pat Rizzo les conduisit en lieu sûr. Incapable de continuer à travailler avec Sly, Graham démissionna immédiatement. En 1993, il fut intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en tant que membre de Sly and the Family Stone.
Après avoir quitté Sly and the Family Stone, Graham a créé son propre groupe, Graham Central Station. Le nom du groupe est un jeu de mots avec Grand Central Station, la célèbre gare située à Manhattan, New York.
Graham Central Station a connu plusieurs succès dans les années 1970, ainsi que le morceau « Hair » sur l’un de leurs albums.
Au milieu des années 1970, Larry Graham a collaboré avec Betty Davis, la deuxième ex-épouse du musicien de jazz Miles Davis. Le groupe de Betty Davis comprenait des membres des cuivres de Tower of Power ainsi que les Pointer Sisters. Elle a enregistré trois albums qui ont été salués par la critique, mais qui ont connu un succès commercial limité.
En 1975, Graham est devenu l’un des Témoins de Jéhovah. Par la suite, il a été reconnu pour avoir introduit Prince à cette foi.
Au début des années 1980, Graham a enregistré cinq albums solo et a connu plusieurs succès dans le classement R&B.
Son plus grand succès a été « One in a Million You », un titre qui a atteint la 9e place du Billboard Hot 100 en 1980.
Il a reformé Graham Central Station au début des années 1990 et a joué avec le groupe pendant plusieurs années, période durant laquelle ils ont sorti deux albums live.
L’un a été enregistré au Japon en 1992, et l’autre, enregistré à Londres en 1996, n’a été tiré qu’à 1000 exemplaires et vendu exclusivement lors des concerts.
En 1998, il a enregistré un album solo sous le nom de Graham Central Station GCS 2000. Cet album est le fruit d’une collaboration entre Larry Graham et Prince.
Bien que Graham ait écrit toutes les chansons, à l’exception d’une coécrite avec Prince, l’album a été co-arrangé et co-produit par Prince.
La majorité des instruments et des voix ont été enregistrés par Graham et Prince.
De plus, Graham a joué de la basse lors des tournées avec Prince de 1997 à 2000.
Il est apparu dans la VHS de Prince « Beautiful Strange » en 1998 et dans le DVD « Rave Un2 the Year 2000 » en 1999.
Depuis, il a accompagné Prince sur diverses scènes internationales.
Graham et Graham Central Station ont donné des concerts à l’échelle internationale avec une tournée mondiale en 2010 et la tournée internationale « Funk Around the World » en 2011.
Il a également fait une apparition en tant qu’invité spécial aux côtés d’Andre Beeka lors du « Rock N’ Soul Dance Party Superjam » de Jim James au Bonnaroo Music Festival de 2013.
Graham est le demi-frère de Dennis Graham et l’oncle du rappeur et acteur canadien Drake.
On dit que Graham a été un précurseur dans l’art de jouer du slap-pop à la basse électrique.
Il a développé cette technique en partie pour ajouter des éléments percussifs et rythmiques aux lignes de basse, surtout après que sa mère ait décidé de se passer de batteur dans son groupe.
Dans un documentaire de la BBC sur la musique funk, Graham avoue également qu’il n’est pas certain si cette décision était motivée par des raisons économiques.
Le slap avec le pouce imitait le son de la grosse caisse, tandis que le pop avec l’index ou le majeur reproduisait celui de la caisse claire.
Ce style est devenu l’archétype du funk moderne.
Le jeu slap-pop combine une technique percussive de frappe du pouce sur les cordes basses avec un claquement énergique des doigts sur les cordes aiguës, souvent en alternance rythmique.
La technique slap-and-pop intègre un grand nombre de notes étouffées ou « muettes » par rapport aux notes normales, ce qui accentue l’effet rythmique.
Il est reconnu pour avoir inventé la technique du slap à la guitare basse électrique, ce qui a considérablement élargi la palette sonore de l’instrument, bien qu’il appelle cette technique « thumpin’ and pluckin’« .
Ce style de jeu de basse appelé « slap » a ensuite été adopté par des artistes tels que Bootsy Collins (P-Funk), Les Claypool (Primus), Bernard Edwards (Chic), Louis Johnson, Mark King, Keni Burke, Victor Wooten, Kim Clarke de Defunkt, Flea (Red Hot Chili Peppers), Marcus Miller et Stanley Clarke.
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