Billy Paul

Paul Williams (1er décembre 1934 – 24 avril 2016), mieux connu sous le nom de Billy Paul, était un chanteur de soul américain célèbre pour son single « Me and Mrs. Jones » qui a atteint la première place des charts en 1972.

Son album et son single « War of the Gods » de 1973 combinent ses styles pop, soul et funk habituels avec des influences électroniques et psychédéliques.

Il faisait partie des nombreux artistes liés au son soul de Philadelphie, créé par Kenny Gamble, Leon Huff et Thom Bell.

Paul se distinguait par son style vocal varié, allant du doux et soul au grave et rauque.

Questlove des Roots le comparait à Marvin Gaye et Stevie Wonder, le qualifiant de « l’un des acteurs injustement méconnus de la musique socialement consciente post-révolution des années 60 et des droits civiques. »

Paul a grandi dans le nord de Philadelphie. Dès son plus jeune âge, il a développé une passion pour la musique en écoutant la collection musicale de sa famille à la maison.

Il se souvenait : « C’est ainsi que j’ai vraiment été initié à la musique. Ma mère collectionnait toujours des disques et elle achetait de tout, du Jazz au Philharmonic Hall à Nat King Cole. »

Il a commencé à chanter en essayant d’imiter les disques qu’il écoutait : « J’ai toujours aimé Nat King Cole.

J’ai toujours voulu suivre ma propre voie, mais j’avais une préférence pour d’autres chanteurs comme Dinah Washington, Sarah Vaughan, Ella Fitzgerald – j’adorais Ella Fitzgerald. Il y en a tellement.

Nina Simone était l’une de mes préférées – Johnny Mathis aussi. Ils avaient tous un style, une douceur dans leur voix… Je voulais chanter avec cette douceur, comme du beurre – moelleux.

Je voulais chanter de manière douce, vous voyez ce que je veux dire. L’un de mes favoris est Jessie Belvin – on l’appelait Mr. Easy. Beaucoup de gens l’ont oublié – Sam Cooke est un autre de mes favoris. »

Paul a expliqué pourquoi il a été particulièrement influencé par les chanteuses de jazz : « Je pense que c’est à cause de ma tessiture élevée.

Les chanteurs masculins ayant la même tessiture que moi, quand j’étais jeune, ne m’inspiraient pas beaucoup.

Mais dès que j’écoutais Nina Simone, Carmen McRae ou Nancy Wilson, j’étais aux anges. Les chanteuses faisaient plus de choses avec leurs voix, et c’est pourquoi je leur prêtais plus d’attention. »

La chanteuse qui l’a peut-être le plus marqué est Billie Holiday, qu’il a qualifiée de « GRANDE influence ».

Il a commencé à développer un style vocal qui intégrerait finalement des éléments de jazz, R&B et pop.

Il a commencé sa carrière de chanteur à l’âge de 11 ans, en se produisant sur la station de radio locale WPEN, alors propriété du journal local Philadelphia Bulletin.

Il a suivi une formation vocale formelle à la West Philadelphia Music School et à la Granoff School of Music.

Il se souvient : « Eh bien, vous savez, c’est quelque chose que ma mère disait que je devais faire, tenir mes notes et les délivrer correctement.

Cela m’a donné de l’assurance, car ma mère me soutenait à 100 %, et cela a créé le style et l’unicité de Billy Paul.

Toute ma vie, j’ai voulu sonner comme moi-même, je n’ai jamais voulu ressembler à quelqu’un d’autre.

Comment cela s’est produit ? C’est parce que j’ai toujours voulu être un joueur de saxophone…

J’ai pris mon unicité et l’ai traitée comme un instrument à vent, ce qui a créé un bon style pour moi. »

La notoriété de Paul s’est accrue, ce qui l’a conduit à se produire dans des clubs et sur des campus universitaires à travers le pays.

Pour éviter toute confusion avec d’autres artistes comme le compositeur Paul Williams et le saxophoniste Paul « Hucklebuck » Williams, il a changé son nom de Paul Williams à Billy Paul.

Il a expliqué : « J’avais Jules Malvin, qui était comme un père pour moi. Il était mon manager à l’époque.

Il m’a emmené à l’Apollo où j’ai fait la première partie pendant six semaines, et c’est là qu’il m’a donné le nom de Billy Paul. Je n’ai pas contesté cela. »

En 1952, il se rend à New York et entre en studio d’enregistrement pour Jubilee Records.

Accompagné par Tadd Dameron au piano et Jackie Davis à l’orgue Hammond, Paul sort son premier single en avril : « Why Am I » avec « That’s Why I Dream » en face B (Jubilee Records 5081, toutes deux écrites par Bernard Sacks et B. Sidney Zeff).

Billboard a donné une critique positive des morceaux, décrivant « Why Am I » comme une « interprétation expressive d’une ballade mélancolique par le nouveau chanteur de 16 ans du label », et « That’s Why I Dream » comme une chanson romantique au rythme lent, soutenue par l’orgue et le piano.

En juin 1952, Paul sort son deuxième single, cette fois en collaboration avec le Buddy Lucas Orchestra. Intitulé « You Didn’t Know » et accompagné de « The Stars Are Mine » (Jubilee Records 5086), ce disque reçoit à nouveau des critiques positives de la part de Billboard.

À propos de « You Didn’t Know », ils écrivent : « Billy Paul, jeune chanteur prometteur, fait une entrée remarquée sur le label avec une interprétation convaincante d’une ballade mélancolique qui devrait attirer les diffusions. L’orchestre de Lucas fournit un accompagnement correct. Un bon disque. » Concernant « The Stars Are Mine« , ils commentent : « Paul interprète cette nouvelle chanson plus calmement, sur une lecture orchestrale douce. Ce côté est moins excitant que l’autre et la mélodie est moins forte. »

Quelques semaines plus tard, Jubilee publie une annonce dans Billboard pour promouvoir ses artistes en prévision du salon annuel NAMM – la convention commerciale de l’industrie musicale organisée par la National Association of Music Merchants (NAMM).

Jubilee met en avant le dernier single de Paul en indiquant : « Il est nouveau – Il est chaud ! » Malgré les efforts de Jubilee, aucun des titres du jeune chanteur n’atteint les classements.

Les années passées dans l’armée et la reprise de la carrière professionnelle.

Paul et les autres membres du 7th Army Band, parmi lesquels Don Ellis, Leo Wright et Ron Anthony, ont profité de leur service militaire pour avancer dans leurs carrières musicales autant que possible.

Ils étaient conscients que ces carrières se poursuivraient une fois revenus à la vie civile. Paul a déclaré : « J’ai chanté pendant mon service, j’ai chanté avec un groupe de jazz.

Donc, quand je suis sorti, j’ai continué à chanter du jazz, en allant dans des clubs, etc. »

Paul a également pratiqué la boxe pendant son service militaire, un sport qu’il avait connu dès son enfance. Dans une interview de 2012, il expliquait : « Oui, nous avions une salle de sport et tous mes amis du quartier étaient boxeurs.

Même durant mon service militaire, je faisais de la boxe en plus du chant. En fait, je vais toujours à la salle de sport ; ma femme et moi avons des entraîneurs…

Miles Davis me disait toujours : ‘Viens à la salle ! Je vais te mettre une raclée !’ Puis un jour, j’ai reçu un coup trop fort et j’ai décidé que je préférais chanter!… Cela a clarifié les choses pour moi. »

Après sa libération, Paul a formé un trio de jazz avec le pianiste de hard bop Sam Dockery et le bassiste Buster Williams.

En 1959, il a rejoint le label New Dawn et a sorti le single « Ebony Woman » accompagné de « You’ll Go to Hell » (New Dawn 1001), deux titres écrits par Morris Bailey Jr. En 1960, Paul a enregistré « There’s a Small Hotel » (Finch 1005, écrit par Rodgers et Hart), avec en face B « I’m Always A Brother » (Finch 1006, écrit par Leon Mitchell et Charles Gaston).

Aucun de ces morceaux n’a atteint les classements, mais Paul allait ressusciter et réenregistrer « Ebony Woman » et « There’s a Small Hotel » dans les années suivantes.

Paul a brièvement remplacé l’un des Blue Notes malades, avec Harold Melvin. Paul se souvient : « En fait, je ne voulais pas danser, alors Harold Melvin m’a viré (rires).

J’ai passé six mois avec les Flamingos – j’étais avec les Flamingos pendant un certain temps. »

C’est à cette époque que Paul a noué une amitié durable avec Marvin Gaye—les deux chanteurs remplaçant d’autres groupes.

Paul se souvint : « À une époque, j’étais membre des Blue Notes et Marvin Gaye faisait partie des Moonglows… Nous étions de très bons amis. Nous n’avons jamais enregistré de disque ensemble, et c’est quelque chose que j’aurais vraiment souhaité. »

Et savez-vous ce qui me fascine particulièrement ? Imaginer ce que nous ferions s’il était encore parmi nous. Je pense à Marvin chaque jour. L’amour que je ressens pour cet homme est indescriptible.

Nous étions très proches, presque comme des frères. Lorsque je partais en Californie, il passait souvent à la maison – lui et Blanche (la femme de Billy) veillaient à ce que la mère de Blanche prenne son insuline car elle était diabétique.

Je comptais énormément sur lui pour qu’il veille à ce qu’elle mange et prenne son insuline.

C’est dire à quel point nous étions proches.

Parfois, même aujourd’hui, je me réveille en espérant que ce n’était qu’un rêve, mais c’est bien la réalité – c’est vraiment réel, vous savez.

Les années de la Philadelphia soul

En 2012, on a demandé à Paul quelle importance avait la ville de Philadelphie pour lui et en quoi consistait le son de Philly.

Il a répondu : « C’est très, très important pour moi. Je suis né ici et de nombreux artistes formidables et influents viennent également d’ici.

C’est une ville unique avec un son qui lui est propre. Ce qui la distingue, c’est le drame ; vous savez, comme on dit que chacun marche à son propre rythme ?

Eh bien, je pense que Philly a aussi son propre rythme, et il est distinctif. Cela semble facile, mais c’est difficile à jouer. »

Paul et sa femme, qui est aussi sa manager, Blanche Williams, étaient en train d’enregistrer son premier album lorsqu’ils ont rencontré Kenny Gamble. Paul se souvient :

Le premier album de Paul, intitulé Feelin’ Good at the Cadillac Club, est sorti en 1968 sous le label Gamble.

Composé principalement de reprises jazz de morceaux rendus célèbres par d’autres artistes, cet album studio visait à capturer l’ambiance des performances en club de Paul.

Ni le single « Bluesette » ni l’album n’ont réussi à se classer dans les charts. L’album a été réédité en 1973.

Le deuxième album de Paul, intitulé Ebony Woman (1970), était une sortie plus commerciale sous le label Neptune de Gamble & Huff.

Paul a réenregistré son single de 1959 et en a fait le morceau principal de l’album.

La production était entièrement dirigée par Gamble & Huff.

En fusionnant jazz et soul, cet album a connu un succès modéré, atteignant la 12e place du classement soul de Billboard et la 183e place du classement pop.

Après la fermeture de Neptune, Gamble et Huff ont créé leur troisième label, Philadelphia International Records (PIR), et ont emmené Paul avec eux. Ils ont également conclu un accord de distribution avec Clive Davis et CBS Records.

« Going East » (1971) fut le premier album de Billy Paul à être publié sous le label Philadelphia International Records. L’album bénéficia pleinement de la collaboration avec les talentueux musiciens réguliers de MFSB au Sigma Sound Studios. Comme pour l’album précédent, Gamble et Huff cherchèrent à équilibrer les racines jazz de Paul avec le funk soul, dans l’espoir d’atteindre un succès grand public. Paul s’approcha des classements avec le single « Magic Carpet Ride » (une reprise du succès de Steppenwolf de 1968), et l’album atteignit la 42ème place du classement soul de Billboard et la 197ème place du classement pop.

À chaque nouvel album, Gamble et Huff se rapprochaient de la sonorité qu’ils imaginaient pour Billy Paul. Ils ont atteint cet objectif avec l’album 360 Degrees of Billy Paul sorti en 1972 et le single « Me and Mrs. Jones ». L’album et la chanson ont tous deux été salués tant par le public que par la critique.

« Me and Mrs. Jones » a été un succès numéro 1 pendant les trois dernières semaines de 1972, avec deux millions d’exemplaires vendus (statut de single platine), et a permis à Paul de remporter un Grammy Award. L’album d’or et le single platine ont propulsé l’artiste dans les classements mondiaux, y compris au Royaume-Uni, où le single a atteint le Top 20 du UK Singles Chart, se classant en tête des ventes.

Au début de l’année 1973, la chanson a été reprise à maintes reprises. Parmi les interprètes notables figurent The Dramatics en 1974, Freddie Jackson en 1992, et Michael Bublé en 2007.

Paul se souvint de la victoire aux Grammy Awards et du succès de la chanson : « Oh là là ! J’étais en compétition avec Ray Charles, Curtis Mayfield et Isaac Hayes. Je me trouvais à l’université Wilberforce dans l’Ohio pour un événement de retour à la maison – ma femme et sa mère y sont allées. »

Et quand j’ai entendu Ringo Starr prononcer mon nom, j’ai dit Ohhh… Oui… La chose la plus impressionnante est d’avoir un disque numéro un à travers le monde entier dans toutes les langues. C’est un chef-d’œuvre, un classique.

La chanson a été le premier numéro 1 de PIR. Par ailleurs, le label connaissait un succès notable avec d’autres artistes tels que les O’Jays et Harold Melvin & the Blue Notes. Paul se souvenait de l’ambiance au sein du label : « C’était comme une grande famille musicale. La musique ne s’arrêtait jamais, c’était en continu, vous voyez. »

Le succès retentissant de Paul fut de courte durée. Le single suivant, « Am I Black Enough for You? », n’a pas réussi à égaler le succès de « Mrs. Jones ». Le message politique lié au Black Power de cette chanson était trop audacieux pour les goûts des radios grand public. Le choix de sortir ce titre après un hit qui avait conquis un large public a suscité de nombreuses controverses.

Des décennies plus tard, Paul avait une perspective plus philosophique sur la chanson : « C’est ce que j’ai ressenti avec ‘Am I Black Enough.’ Je voulais réussir cette fois et me faire connaître. »

Je crois que cela répond aux attentes du public, car ils recherchent quelque chose de nouveau par rapport à Mrs. Jones, et c’était l’idée de Clive Davis de le faire.

Je crois que c’était Kenny et Clive Davis, mais surtout Clive Davis. » Pour sa part, Davis a affirmé qu’il était contre la sortie de la chanson en tant que single. Malgré cela, il l’a qualifiée de « disque exceptionnel et performance extraordinaire ».

Gamble, qui a coécrit et produit le morceau, a déclaré que la chanson « était géniale et que Billy l’interprétait magnifiquement ». Paul a ajouté : « Eh bien, vous savez… Pendant longtemps, j’étais en colère à ce sujet, j’ai ressenti une certaine déception. »

La chanson est en avance sur son temps. J’ai l’impression de l’avoir délaissée lorsque je suis tombé dans une période sombre. J’ai le sentiment de l’avoir abandonnée. Mais je compte bien comprendre un jour ce que signifie ‘Am I Black Enough’.

En fin de compte, l’album « 360 Degrees of Billy Paul » a atteint la première place du classement soul de Billboard et la dix-septième place du classement pop. Malgré la déception concernant les performances de « Am I Black Enough » dans les charts, rien n’indiquait qu’il ne pouvait pas reproduire le succès de l’album ou même aller au-delà. En mai 1973, alors qu’il était encore en pleine promotion de « 360 Degrees of Billy Paul », on lui a posé des questions sur son prochain album : « Je crains qu’il y ait un certain retard. »

À ce jour, deux morceaux ont été finalisés. Je dois vous parler de l’un d’eux — Kenny et Leon l’ont écrit spécialement, et c’est un futur single certain. Il s’intitule ‘I Was Married’ et je pense sincèrement qu’il surpassera ‘Me and Mrs. Jones’.

Cependant, pour moi, il reste encore deux singles issus de l’album 360 Degrees : « Brown Baby » et « I’m Just a Prisoner ». Cependant, nous commencerons à travailler plus sérieusement sur l’album à partir du 15 mai. » Malgré l’enthousiasme de Paul, ni « Brown Baby » ni « I’m Just a Prisoner » n’ont été publiés aux États-Unis, bien que « Brown Baby » soit sorti au Royaume-Uni sans parvenir à se classer.

« Me and Mrs. Jones » ayant connu un succès retentissant, Gamble et Huff décidèrent de rééditer les deux premiers albums de Billy Paul, Feelin’ Good at the Cadillac Club et Ebony Woman. Relancés en 1973 avec de nouvelles pochettes, ces albums furent accueillis avec enthousiasme par les nouveaux fans avides de produits Billy Paul, après avoir déjà acquis ses deux premiers LPs sous le label PIR. Cependant, ces rééditions ne rencontrèrent pas un énorme succès commercial ; seule Ebony Woman réussit à se hisser à nouveau dans les classements, atteignant la 186e position dans la catégorie Pop et la 43e dans la catégorie Soul.

Le prochain album de Paul, intitulé War of the Gods, est sorti en novembre 1973, succédant à 360 Degrees of Billy Paul. Cet opus se distingue dans la discographie de Paul par ses longues pièces de soul psychédélique et ses suites musicales. Il représente une avancée tant conceptuelle que musicale pour l’artiste, ce qui n’a pas échappé à l’attention des critiques et des fans.

Bien que l’album LP et ses singles aient rencontré un certain succès, Paul n’a pas réussi à reproduire l’impact considérable qu’il avait eu avec son album précédent et le titre « Mrs. Jones ». Le single « Thanks for Saving My Life » tiré de l’album War of the Gods, avec « I Was Married » en face B, a atteint la 37e place du classement pop et la 9e place du classement soul. Il a également atteint la 33e position au Royaume-Uni.

La tournée européenne de Paul en 1973 avec les O’Jays et les Intruders a donné naissance à son premier véritable album live : « Live in Europe ». Enregistré à Londres et sorti en 1974, cet album a atteint la 10e place du classement Billboard Soul Album et la 187e place du classement pop.

Sorti en 1975, l’album Got My Head on Straight visait à retrouver la formule gagnante de 360 Degrees of Billy Paul. Composé de morceaux jazzy, soul, funk et pop, il a atteint la 140e place du classement Billboard Pop Album et la 20e position du classement Soul.

Le texte contient les singles « Be Truthful to Me » (classé 37e dans les charts R&B), « Billy’s Back Home » (classé 52e dans les charts R&B) et « July, July, July, July », qui n’a pas réussi à entrer dans les classements. Malgré cette tentative de retour, l’absence de succès auprès du grand public a été une grande déception pour Paul, Gamble et Huff, ainsi que pour toute l’équipe de PIR.

Son album When Love Is New a suivi la même direction que son prédécesseur et a connu un sort similaire. Sorti en décembre 1975, il a atteint la 139e place du classement Billboard Pop Album et la 17e place du classement Soul.

Le texte comprenait les singles « Let’s Make a Baby », qui a atteint la 83e place du classement des singles Pop (le dernier morceau de Paul à figurer dans ce classement), la 18e position du classement Soul et la 30e place au Royaume-Uni, ainsi que « People Power », qui s’est classé 82e sur le tableau Soul et 14e sur le classement Dance aux États-Unis.

« Let’s Make a Baby » a suscité la controverse, certains demandant son interdiction ou sa modification en raison de son message jugé obscène ou négatif.

Jesse Jackson et Operation PUSH ont orchestré une campagne contre cette chanson, ainsi que d’autres morceaux tels que « Rich Girl » de Hall & Oates et « Catfish » des Four Tops. L’initiative a été gérée au niveau local, chaque station de radio étant libre de décider comment aborder la situation.

Par exemple, la principale station de R&B WWRL à New York a diffusé « Let’s Make a Baby » sans toutefois en annoncer le titre. Certaines autres stations ont même modifié les paroles de la chanson.

En privé, plusieurs disc jockeys noirs ont qualifié la controverse de « croisade bidon de Jessie contre le sexe à la radio ».

Ces disc jockeys – qui ont préféré garder l’anonymat par crainte de représailles – ont accusé Jackson d’être « totalement malhonnête » au sujet de cette campagne, l’un des animateurs radio populaires faisant même allusion à l’apparition de Richard Pryor en 1975 lors d’un des événements de Jackson.

Les disc-jockeys ont également souligné que Jackson ne critiquait pas d’autres artistes, tels que Roberta Flack et les Brothers Johnson, qui avaient des chansons également suggestives comme « Jesse » et « Get the Funk Out of My Face », mais qui soutenaient l’Operation PUSH.

Plusieurs vétérans de la radio étaient persuadés que les actions de Jackson n’étaient qu’un coup de publicité, qualifiant cela de « simplement un autre de ses stratagèmes, qu’il abandonnera bientôt pour en adopter un nouveau, juste pour rester dans l’actualité. »

De manière surprenante, la polémique s’est intensifiée avec la sortie du prochain album de Paul, « Let ‘Em In », à la fin de l’année 1976. La chanson-titre était une version funk et soul du morceau de Paul McCartney qui avait atteint la troisième place des charts américains plus tôt cet été-là.

Alors que la version de McCartney était riche en références personnelles et relativement pauvre en figures politiques, celle de Billy Paul a inversé la formule pour devenir une sorte d’hymne des droits civiques – bien qu’elle conserve une dimension personnelle avec la mention de sa sœur jumelle récemment décédée, Pauline Williams.

Alors que McCartney ne fait que des allusions indirectes à « Brother John » (qui pourrait être John Lennon, son beau-frère John Eastman ou encore John F. Kennedy) et à « Martin Luther » (le leader des droits civiques assassiné ou le théologien du XVIe siècle), la version de Billy Paul est beaucoup plus explicite en énumérant une liste de leaders des droits civiques décédés (Elijah Muhammad, Malcolm X, Martin Luther King Jr., John F. Kennedy, Robert F. Kennedy, Medgar Evers et Louis Armstrong).

De plus, les vers de Billy Paul sont entrecoupés de passages mémorables des discours de Malcolm X et de King.

Cependant, tout comme ils l’avaient fait avec « Let’s Make a Baby », WVON – la plus ancienne station de radio de Chicago orientée vers la communauté noire – a modifié la chanson. Cette fois, un ingénieur de la station a inséré des extraits d’un discours de Jesse Jackson à la place de certaines parties du discours de King.

Le chroniqueur du Chicago Tribune, Gary Deeb, a affirmé que la station avait « mutilé » la chanson dans le but de renforcer ses liens avec Jackson, qualifiant l’ensemble de l’épisode de « totalement ridicule ». Paul, de son côté, était furieux et a déclaré avoir eu « le choc de sa vie » en découvrant cette modification.

Le révérend George Clements, pasteur militant de l’église catholique Holy Angels située dans le quartier sud de Chicago, a remis à Paul un prix pour sa chanson lors du Billy Paul Day, le 23 mai 1977. La cérémonie s’est déroulée à l’église et comprenait une prestation du chœur de l’école paroissiale. En apprenant cette distinction de la part du Père Clements, Paul aurait versé des larmes de joie. Clements a déclaré :

En résumé, « Let ‘Em In » fut le premier album de Paul à entrer dans le top 100 des albums pop depuis « 360 Degrees of Billy Paul » en 1972, atteignant la 88e place. Paul a également connu son succès habituel dans les classements Soul, l’album atteignant la 27e position et les singles « How Good is Your Game », « I Trust You » et « Let ‘Em In » se classant respectivement aux 50e, 79e et 91e places. La version de Paul du tube d’Elton John « Your Song » est entrée dans le top 40 au Royaume-Uni, atteignant la 38e place.

En 1977, Paul a sorti l’album « Only the Strong Survive » qui s’est avéré être son dernier à figurer dans les classements.

Il a atteint la 152e position du classement Pop et la 36e du classement Soul.

Le titre éponyme de l’album, sorti en tant que premier single, a atteint la 68e place du classement Soul et la 33e au Royaume-Uni.

La prochaine fois que la voix de Paul serait entendue durant l’été 1977, ce serait sur le morceau « Let’s Clean Up the Ghetto », avec les « Philadelphia International All-Stars » : Billy Paul, Lou Rawls, Archie Bell, Teddy Pendergrass, Dee Dee Sharp Gamble, ainsi qu’Eddie Levert et Walter Williams des O’Jays.

La chanson a atteint la 91e place du classement Pop et la 4e position du classement Soul. L’album Let’s Clean Up the Ghetto comprenait également les titres de Billy Paul « New Day » et « New World Comin », tous deux écrits par Gamble & Huff.

Tous les bénéfices de l’album et du single ont été reversés à un programme visant à soutenir les quartiers défavorisés à travers les États-Unis.

Paul a poursuivi le succès de son single « Only the Strong Survive » et de « Let’s Clean Up the Ghetto » avec « Sooner or Later », une autre chanson tirée de son dernier album.

Cependant, le morceau n’a pas réussi à se classer, tout comme « Don’t Give Up on Us » et « Everybody’s Breaking Up ».

Ce dernier a été officiellement publié au Royaume-Uni, mais uniquement diffusé à la radio aux États-Unis.

Le dernier album studio de Paul pour Philadelphia International, intitulé First Class, est sorti en 1979. C’était le premier album depuis son premier opus de 1968, Feelin’ Good at the Cadillac Club, à ne pas figurer dans les classements Pop ou Soul.

Le premier single de l’album, « Bring the Family Back », n’a pas réussi à entrer dans les classements, mais une version disco en 12″ a atteint la 90e place du classement Soul et la 51e place du classement Dance.

« False Faces » a également été publié en versions single et disco 12″, mais n’a pas réussi à se classer.

La carrière de Billy Paul avec le label Philadelphia International s’est officiellement achevée en 1980 avec la sortie de l’album Best of Billy Paul. Cette compilation en double album comprenait quatre titres inédits : « You’re My Sweetness », « Next to Nature », « What Are We Going to Do Now That He’s Back » et « My Old Flame« .

La version britannique, intitulée Billy Paul’s Greatest Hits, était un LP simple avec une liste de morceaux différente et incluait seulement l’un des nouveaux titres, « You’re My Sweetness ».

Ce morceau a été publié en single et a atteint la 69e place du classement Soul.

Le dernier single de Billy Paul pour Philadelphia International était une version éditée d’une chanson de son premier album avec le label, Going East : « Jesus Boy (You Only Look Like a Man) », qui n’a pas réussi à entrer dans les classements.

De nombreuses compilations « best of » des œuvres de Paul sous le label Philadelphia International ont été publiées au fil des ans.

Cependant, les critiques ont souvent souligné que la plupart d’entre elles n’ont pas réussi à trouver le bon équilibre entre les singles et les morceaux d’album pour représenter pleinement la richesse et la diversité de sa production chez PIR.

Par exemple, Andrew Hamilton d’AllMusic a commenté la collection Super Hits de 2002 en disant : « Si vous n’avez pas vécu et respiré les albums de Billy Paul lorsqu’il les produisait chez Philadelphia International Records, vous ne comprendrez pas ce que ses fans veulent entendre. »

Compiler un CD à partir des singles de Paul revient à créer une collection médiocre; il est nécessaire d’ajouter des morceaux choisis de ses albums pour obtenir un résultat satisfaisant.

Avec une courte collection de dix titres comme celle-ci, certains singles auraient dû être remplacés par quelques morceaux plus marquants des albums de Paul.

En revanche, Jason Ankeny a déclaré que la compilation Me & Mrs. Jones : Best of Billy Paul, sortie en 1999, « va bien au-delà du titre classique en redonnant au chanteur sa place de premier plan, mettant en avant sa polyvalence grâce à des reprises superbes de favoris pop et l’inclusion de hits du classement R&B… tout cela constitue un portrait définitif de Paul à son apogée. »

Paul a été sous contrat avec le label Philadelphia International pendant neuf ans. Bien qu’il ait connu un succès notable, notamment grâce à « Me and Mrs. Jones », les critiques s’accordent généralement à dire qu’il méritait mieux.

Andrew Hamilton n’a pas mâché ses mots : « Gamble et Huff ont fait un travail épouvantable dans le choix des singles de Paul. Avec de meilleures sélections, sa carrière aurait pu être digne du Hall of Fame. »

De la même manière, Jason Ankeny a écrit : « Souvent réduit à tort à un simple phénomène d’un seul succès, Billy Paul était en réalité l’un des artistes les plus talentueux et émouvants de l’écurie Philadelphia International.

Il a bénéficié des productions les plus somptueuses et sophistiquées de l’équipe Gamble et Huff. Sa voix profondément soul reliait le jazz et la soul, avec une combinaison unique de confiance urbaine et de vulnérabilité touchante. »

Paul a sorti deux albums studio dans les années 1980. Le premier, intitulé Lately, est paru en 1985 et représentait un changement musical radical par rapport au riche Philadelphia Soul de ses productions antérieures.

Enregistré pour le label Total Experience Records de Lonnie Simmons, l’album se caractérisait par des morceaux dominés par des synthétiseurs et des claviers, typiques de la production musicale de l’époque.

Ces morceaux se rapprochaient davantage du travail de Simmons avec le Gap Band et Yarbrough and Peoples que du mur de son orchestré des années 70 de Paul.

La chanson éponyme de l’album, une ballade, est sortie en single au Royaume-Uni mais n’a pas atteint les classements. Le single suivant, un slow intitulé « Sexual Therapy », a eu plus de succès, atteignant la 80e place des charts britanniques.

Le dernier album studio de Paul, « Wide Open », est sorti en 1988 sous le label Ichiban. Sa production est similaire à celle de son album précédent, mais avec une touche légèrement plus raffinée. Cet album a atteint la 61e place du classement Soul. Cependant, les singles « We Could Have Been » et « I Just Love You So Much » n’ont pas réussi à se classer.

Paul a annoncé sa retraite sur scène à Londres en 1989. Cependant, comme de nombreux artistes avant lui, il n’a pas pu résister à l’envie de continuer à se produire en concert et à enregistrer. En 2009, lorsqu’on lui a demandé s’il appréciait sa retraite dans le sud du New Jersey, il a répondu : « Retraité ? Vous plaisantez ? »

Après sa « retraite », Paul a régulièrement effectué des tournées aux États-Unis et à l’étranger, se produisant dans de petits clubs, des salles de bal d’hôtels, des salles de spectacle à Las Vegas, des festivals de jazz et des théâtres.

Lorsqu’on lui a demandé en 2012 si jouer à Philadelphie avait une signification particulière pour lui, il a répondu : « J’essaie de me sentir à l’aise où que je joue, mais on m’appelle un enfant du pays et je reçois beaucoup de respect là-bas, donc c’est spécial. »

La réaction internationale est également formidable ; que ce soit à Paris ou au Brésil, nous avons de superbes audiences. Des chansons comme « Mrs. Jones » sont très populaires partout, ce qui fait que je me produis souvent à l’étranger.

En 2000, il a sorti un CD intitulé Live World Tour 1999–2000 sous son propre label, PhillySounds. Enregistré à São Paulo (Brésil), Paris (France), aux Bermudes et à Philadelphie, cet album comprenait les morceaux suivants : « Billy’s Back Home », « Love Buddies », « When Love is New », « This is Your Life », « Thanks for Saving My Life », « Let’s Get It On/What’s Going On », « War of the Gods », « I Believe I Can Fly », « Your Song », « Without You » et « Mr & Mrs. Jones ».

Deux ans plus tard, un concert intégral de cette tournée a été publié en dehors des États-Unis sous le label PID.

Intitulé Your Songs : Live in Paris, il a été enregistré en décembre 2000 lors d’un événement privé pour la chaîne RFM TV au Studio 287 à Paris, en France. Parmi les titres présents, on retrouve « July, July, July, July », « Only the Strong Survive », « It’s Too Late », « Brown Baby », « Let ‘Em In », « It’s Critical », « False Faces » et « Let’s Clean Up the Ghetto« , entre autres.

Comme le montrent ces albums live, les listes de chansons des concerts de Paul étaient diversifiées, incluant à la fois ses propres morceaux et des reprises de titres jazz, soul, rock et pop.

Par exemple, son spectacle du dimanche après-midi du 16 septembre 2001 au Gloria’s Seafood à Philadelphie comprenait les morceaux « Billy Boy », « Billy’s Back Home », « Just in Time », « Old Folks », « Sleeping Bee », « Ebony Woman », « Thanks for Saving My Life », « Love Buddies », « April in Paris/I Love Paris » et « Me and Mrs. Jones ».

Lors de son spectacle du 12 juin 2011 à São Paulo, au Brésil, il a interprété « Thanks for Saving My Life », « I Will Survive » (chantée par la choriste Anna Jordan), « Hello« , « Purple Rain« , « Smile », « Mrs. Robinson », « Your Song », « Me and Mrs. Jones » et « You Are So Beautiful ».

Les poursuites judiciaires concernant « Me and Mrs. Jones« 

En 2000, Nike a lancé une publicité mettant en vedette Marion Jones, la star de l’athlétisme et figure emblématique de l’équipe des États-Unis pour les Jeux Olympiques d’été de 2000. Elle y avait remporté cinq médailles, qui lui ont ensuite été retirées pour tricherie.

La campagne, intitulée « Mrs. Jones« , présentait l’athlète en tant que DJ partiellement dissimulé, abordant des sujets tels que l’éducation et une meilleure rémunération pour les athlètes féminines.

L’annonce incluait également l’enregistrement en studio de Paul de la chanson « Me and Mrs. Jones ».

Paul a visionné la publicité et a pris contact avec un avocat, qui a déposé une plainte auprès d’un tribunal de district fédéral à Los Angeles contre la société de vêtements de sport ainsi que son agence publicitaire, Wieden & Kennedy.

Paul a réclamé 1 million de dollars en redevances perdues, affirmant que l’entreprise l’avait trompé en utilisant la chanson sans son autorisation. Un porte-parole de l’agence publicitaire a qualifié la décision de diffuser la chanson sans permission de « très grosse erreur ».

Suite à l’affaire Nike, Paul s’est attaqué à son ancienne maison de disques pour des redevances impayées sur sa chanson emblématique. Il a affirmé ne pas avoir reçu de relevé de compte de Philadelphia International Records depuis 27 ans et a poursuivi Assorted Music, ses propriétaires Kenny Gamble et Leon Huff, ainsi que Sony Music Entertainment pour près de 500 000 dollars.

Lors du procès de 2003 devant un tribunal fédéral à Los Angeles, Joseph E. Porter, l’avocat d’Assorted Music, a soutenu que Paul ne devait recevoir qu’environ 27 000 dollars.

Il a expliqué que bien que la société ait par erreur omis de percevoir les royalties étrangères appropriées sur le disque, Paul devait en réalité environ 314 000 dollars à la société pour les frais d’enregistrement et de production des 10 albums qu’il avait réalisés pour Philadelphia International entre 1971 et 1980.

Finalement, le jury a délibéré pendant moins d’une heure et a conclu que Paul ne devait rien à l’entreprise. Au contraire, ils lui ont accordé une indemnité de cinq cent mille dollars pour les redevances impayées de son enregistrement de « Me and Mrs. Jones« .

Paul a déclaré dans un communiqué publié par son avocat : « Je suis tellement heureux que mon combat pour la justice soit enfin terminé. J’attendais depuis des années d’être rémunéré pour mes enregistrements. » Seymour Straus, qui a témoigné en faveur de Paul lors du procès, a ajouté : « Il est indéniable que les royalties de Billy Paul ont été mal calculées pendant de nombreuses années. »

Jay Berger, représentant de l’Artists Rights Enforcement Corporation, a déclaré : « Cette affaire confirme clairement que les chanteurs sous contrat avec de petites maisons de production ont le droit de percevoir 50 % des revenus générés par les grandes maisons de disques qui distribuent leurs albums. »

Chuck Rubin, président de Artists Rights, a déclaré : « Les producteurs ne partiront plus avec les royalties des artistes. » L’avocat de Paul, Steven Ames Brown, a ajouté : « C’était une victoire éclatante pour Billy. Le jury lui a accordé 12 000 $ de plus que ce que nous avions demandé. »

Les années de tromperie et de prétextes sont terminées, et Billy Paul va désormais récolter les fruits de ses talents. Les jurys de Los Angeles n’ont aucune tolérance pour les maisons de disques défaillantes. »

Brown a ajouté : « Et Billy Paul était le meilleur ami de Kenny Gamble. Pouvez-vous imaginer ce qui aurait pu arriver aux autres ? »

La femme et manager de Paul, Blanche Williams, a qualifié la décision de « victoire morale » et a exprimé des critiques particulièrement sévères à l’encontre de Kenny Gamble et Leon Huff : « Le jury était… furieux de l’arrogance de G&H, des ‘comptes créatifs’ réalisés par Sony, et du fait qu’ils ont découvert à quel point Sony et PIR avaient sous-déclaré les revenus de Billy de manière flagrante et systématique….

De plus, G&H devront nous payer des intérêts sur cet argent remontant à 1994 (prescription). »

Oh oui, « les poules sont rentrées au bercail. » Gagner cette affaire ouvre la voie à tous les autres artistes dont les royalties ont été retenues ou mal comptabilisées pour aller en justice et obtenir réparation, tout en sachant qu’ils ont de bonnes chances de remporter leur procès.

Ce n’est que le début du pire cauchemar pour G&H. L’avalanche arrive.

L’avocat de Gamble & Huff, Porter, a déclaré après le verdict : « Il ne s’agissait que d’une question de comptabilité. Personne n’a dit ‘vous m’avez trompé’. » Cependant, le cas de Paul a établi un précédent significatif pour d’autres artistes tels qu’Archie Bell du groupe Archie Bell & the Drells et les O’Jays, qui ont également poursuivi Gamble & Huff pour des redevances impayées.

En 2009, le réalisateur suédois Göran Hugo Olsson a sorti le film biographique intitulé Am I Black Enough for You?.

En attribuant trois étoiles au film, le magazine Uncut a déclaré : « Olsson s’est inspiré de Let’s Get Lost, le portrait de Chet Baker réalisé par Bruce Weber en 1989.

Paul n’est certes pas un demi-génie déchu comparable à Baker, mais il s’avère être un sujet captivant et articulé, avec une histoire remontant à ses débuts aux côtés de Charlie Parker, marquée par les préjugés raciaux habituels.

Sa carrière est, à sa manière, emblématique des luttes de l’Amérique noire au cours du dernier demi-siècle, incluant une descente dans l’addiction à la cocaïne et une réhabilitation, partagées avec sa femme qui reste une présence originale et déterminée tout au long du film. »

Le duo donne l’impression d’un couple Derby et Joan au style jazzy.

Paul a expliqué pourquoi il avait accepté de collaborer avec les cinéastes : « Je ne rajeunis pas et je voulais exprimer certaines choses qui étaient peut-être restées enfouies.

J’avais besoin d’ouvrir mon cœur et de partager mes moments de joie et de tristesse avec le public, et je pense que ce documentaire y parvient… Ce n’était pas difficile à réaliser. »

Une équipe de tournage européenne nous a suivis partout dans le monde, et j’ai noué une amitié très forte avec les réalisateurs. Je me comportais et parlais comme si la caméra n’existait pas.

Ils m’ont contacté pour participer à ce film, et ils sont de véritables passionnés. « Am I Black Enough for You? » est extrêmement populaire en Suède, et ces personnes connaissaient vraiment bien leur musique.

Ils étaient vraiment sérieux à ce sujet, ils ont pris l’avion et m’ont suivi, et cela est devenu très personnel… et j’avais confiance en eux. C’est très important, tout comme la relation que j’ai avec ma femme, qui repose sur la confiance.

Je souhaite que tout le monde puisse atteindre ce niveau dans leur vie… Je suis désormais en paix avec moi-même. Je crois que ce film m’a beaucoup apporté, car il m’a aidé à surmonter de nombreux démons.

En 2011, Paul a collaboré à un album de la chanteuse française Chimène Badi, enregistrant un duo avec elle sur la chanson de Motown « Ain’t No Mountain High Enough« .

Pour célébrer le 40e anniversaire de Philadelphia International Records, Big Break Records au Royaume-Uni a commencé en 2011 à re-mastériser et rééditer de nombreux albums publiés par PIR, y compris les œuvres de Paul.

Ils ont ajouté de nouvelles notes de pochette, des interviews et des pistes bonus. Aux États-Unis, Legacy Recordings a publié Golden Gate Groove: The Sound of Philadelphia Live in San Francisco 1973 – un événement organisé par la maison de disques et enregistré le 27 juin 1973 à l’hôtel Fairmont.

Paul et d’autres artistes de PIR ont été soutenus par MFSB, un groupe composé de 35 musiciens, parmi lesquels Leon Huff à l’orgue. Les interprétations de Paul de « East » (10:21) et « Me and Mrs. Jones » (8:34) sont présentes sur l’album. Andy Kellman d’AllMusic a attribué une note de 4,5 étoiles sur 5 à cette sortie.

En plus de remporter le Grammy pour « Me and Mrs. Jones », Paul a également reçu plusieurs Ebby Awards décernés par les lecteurs du magazine Ebony.

Il a été honoré par un American Music Award, un NAACP Image Award, ainsi que de nombreuses proclamations et clés de villes à travers les États-Unis.

En 2015, Paul a été honoré par l’Artists Music Guild lors de la cérémonie des AMG Heritage Awards, qui s’est tenue le 14 novembre à Monroe, en Caroline du Nord.

Il a reçu le prix de l’Artiste Rétro Préféré de l’année et le prestigieux Sandy Hosey Lifetime Achievement Award.

En 2010, Questlove du groupe The Roots a comparé Paul à Marvin Gaye et Stevie Wonder, le qualifiant de « l’un des propriétaires injustement méconnus de la musique socialement consciente post-révolution des droits civiques des années 60. »

Paul est décédé l’après-midi du 24 avril 2016 à son domicile situé dans le quartier de Blackwood, à Gloucester Township, New Jersey, des suites d’un cancer du pancréas, à l’âge de 81 ans.

Il repose au cimetière de West Laurel à Bala Cynwyd, en Pennsylvanie, près de son collègue de label Teddy Pendergrass.